Follow Your Nose
A. Aromatherapy is the most widely used complementary therapy in the National Health Service, and doctors use it most often for treating dementia. For elderly patients who have difficulty interacting verbally, and to whom conventional medicine has little to offer, aromatherapy can bring benefits in terms of better sleep, improved motivation, and less disturbed behaviour. So the thinking goes. But last year, a systematic review of health care databases found almost no evidence that aromatherapy is effective in the treatment of dementia. Other findings suggest that aromatherapy works only if you believe it will. In fact, the only research that has unequivocally shown it to have an effect has been carried out on animals.
Liệu pháp hương thơm (aromatherapy) là phương pháp hỗ trợ điều trị phổ biến nhất trong Dịch vụ Sức khỏe Quốc gia, và các bác sĩ thường sử dụng nó để điều trị chứng sa sút trí tuệ. Đối với những bệnh nhân cao tuổi gặp khó khăn trong giao tiếp bằng lời, khi mà y học thông thường chẳng đem lại nhiều điều gì, aromatherapy có thể mang lại lợi ích như giấc ngủ ngon hơn, tăng động lực và giảm những hành vi rối loạn. Tuy nhiên, năm ngoái, một tổng quan có hệ thống trên các cơ sở dữ liệu chăm sóc sức khỏe cho thấy hầu như không có bằng chứng nào chứng minh hiệu quả của aromatherapy trong điều trị chứng sa sút trí tuệ. Một số phát hiện khác gợi ý rằng liệu pháp này chỉ có tác dụng nếu bạn tin rằng nó có tác dụng. Thực tế, nghiên cứu duy nhất cho thấy hiệu quả rõ ràng của nó chỉ được thực hiện trên động vật.
B. Behavioural studies have consistently shown that odours elicit emotional memories far more readily than other sensory cues. And earlier this year, Rachel Herz, of Brown University in Providence, Rhode Island, and colleagues peered into people's heads using functional Magnetic Resonance Imaging (fMRI) to corroborate that. They scanned the brains of five women while they either looked at a photo of a bottle of perfume that evoked a pleasant memory for them, or smelled that perfume. One woman, for instance, remembered how as a child living in Paris—she would watch with excitement as her mother dressed to go out and sprayed herself with that perfume.
Các nghiên cứu về hành vi đã chỉ ra rằng mùi hương kích hoạt ký ức cảm xúc nhanh hơn nhiều so với các giác quan khác. Và vào đầu năm nay, Rachel Herz của Đại học Brown cùng các cộng sự đã “nhìn” vào não người bằng kỹ thuật chụp cộng hưởng từ chức năng (fMRI) để xác nhận điều này. Họ quét não của năm người phụ nữ trong khi họ nhìn vào hình ảnh của một lọ nước hoa gợi lên một ký ức dễ chịu, hoặc khi họ hít mùi nước hoa đó. Một người phụ nữ, ví dụ, nhớ lại thời thơ ấu ở Paris khi cô ngỡ ngàng chứng kiến mẹ cô xịt nước hoa trước khi ra ngoài.
C. The women themselves described the perfume as far more evocative than the photo, and Herz and co-workers found that the scent did indeed activate the amygdala and other brain regions associated with emotion processing far more strongly than the photograph. But the interesting thing was that the memory itself was no better recalled by the odour than by the picture. “People don't remember any more detail or with any more clarity when the memory is recalled with an odour,” she says. “However, with the odour, you have this intense emotional feeling that's really visceral.” And hardly surprisingly, Herz thinks that this is because the part of the brain that controls emotion literally grew out of the part that controls smell – a survival mechanism signaling when to approach or avoid.
Các phụ nữ mô tả rằng mùi nước hoa mang lại cảm giác gợi nhớ mạnh mẽ hơn hình ảnh, và nhóm nghiên cứu của Herz phát hiện rằng mùi hương kích hoạt hạch hạnh cảm và các vùng não liên quan đến xử lý cảm xúc mạnh hơn rất nhiều so với hình ảnh. Tuy nhiên, ký ức được gợi lại không được nhớ rõ hơn khi thông qua mùi hương so với hình ảnh. “Con người không nhớ chi tiết hay rõ ràng hơn khi gợi ký ức qua mùi hương,” cô nói. “Nhưng với mùi hương, cảm xúc mạnh mẽ lại xuất hiện rất trực giác.” Cô cho rằng điều này bởi vì vùng não điều khiển cảm xúc xuất phát từ vùng điều khiển mùi – một cơ chế sinh tồn cảnh báo chúng ta nên tiến tới hay tránh xa một thứ gì đó.
D. Eric Vermetten, a psychiatrist at the University of Utrecht in the Netherlands, says that doctors have long known about the potential of smells to act as traumatic reminders. Last year, he and others set out to document it by describing three cases of post-traumatic stress disorder (PTSD) in which patients reported either that a certain smell triggered their flashbacks, or that a smell was a feature of the flashback itself. The researchers concluded that odours could be made use of in exposure therapy, or for reconditioning patients' fear responses.
Eric Vermetten, một bác sĩ tâm thần tại Đại học Utrecht, Hà Lan, cho biết các bác sĩ từ lâu đã biết rằng mùi hương có thể kích hoạt những ký ức chấn thương. Năm ngoái, ông cùng các cộng sự đã nghiên cứu bằng cách mô tả ba trường hợp rối loạn căng thẳng sau chấn thương (PTSD) trong đó bệnh nhân báo cáo rằng một mùi hương nhất định kích hoạt các cơn hồi tưởng hoặc xuất hiện trong chính cơn hồi tưởng đó. Các nhà nghiên cứu kết luận rằng mùi hương có thể được sử dụng trong liệu pháp phơi nhiễm hoặc để tái tạo phản ứng sợ hãi của bệnh nhân.
E. After Vermetten presented his findings at a conference, doctors in the audience told him how they had turned this association around and put it to good use. PTSD patients often undergo group therapy, but the therapy itself can expose them to traumatic reminders. “Some clinicians put a strip of vanilla or a strong, pleasant, everyday odorant such as coffee under their patients' noses, so that they have this continuous olfactory stimulation,” says Vermetten. So armed, the patients seem to be better protected against flashbacks. It's purely anecdotal, and nobody knows what's happening in the brain, but it's possible that the neural pathways by which the odour elicits the pleasant, everyday memory override the fear-conditioned pathways triggered by verbal cues.
Sau khi Vermetten trình bày phát hiện của mình tại một hội nghị, các bác sĩ trong khán phòng đã chia sẻ cách họ đảo ngược mối liên hệ đó thành điều có lợi. Bệnh nhân PTSD thường tham gia trị liệu nhóm, nhưng chính quá trình trị liệu đôi khi lại khiến họ phải đối mặt với những ký ức chấn thương. “Một số nhà lâm sàng đặt một dải hương vani hoặc một chất tạo mùi dễ chịu như cà phê dưới mũi bệnh nhân để tạo ra kích thích liên tục về mùi,” ông nói. Nhờ vậy, bệnh nhân dường như được bảo vệ tốt hơn khỏi các cơn hồi tưởng. Dù chưa rõ cơ chế hoạt động trong não, nhưng có khả năng các đường dẫn thần kinh kích hoạt ký ức dễ chịu từ mùi hương ghi đè lên những đường dẫn gây ra nỗi sợ do các gợi ý bằng lời.
F. According to Herz, the therapeutic potential of odours could lie in their very unreliability. She has shown with her perfume-bottle experiment that they don't guarantee any better recall, even if the memories they elicit feel more real. And there's plenty of research to show that our noses can be tricked, because being predominantly visual and verbal creatures, we put more faith in those other modalities. In 2001, for instance, Gil Morrot, of the National Institute for Agronomic Research in Montpellier, tricked 54 oenology students by secretly colouring a white wine with an odourless red dye just before they were asked to describe the odours of a range of red and white wines. The students described the coloured wine using terms typically reserved for red wines – referring to its visual rather than olfactory qualities. The researchers concluded that smell cannot be separated from the other senses.
Theo Herz, tiềm năng trị liệu của mùi hương có thể nằm ở sự bất ổn của nó. Cô đã chứng minh qua thí nghiệm với lọ nước hoa rằng, dù ký ức gợi lên có cảm giác sống động, nhưng độ rõ nét của ký ức không được cải thiện. Và có rất nhiều nghiên cứu cho thấy rằng chúng ta có thể bị “lừa” bởi mùi hương, bởi vì con người vốn thiên về thị giác và lời nói, nên thường đặt niềm tin nhiều hơn vào những giác quan đó. Năm 2001, chẳng hạn, Gil Morrot thuộc Viện Nghiên cứu Nông học Quốc gia tại Montpellier đã đánh lừa 54 sinh viên ngành rượu vang bằng cách bí mật nhuộm một loại rượu vang trắng bằng phẩm màu đỏ không mùi ngay trước khi họ được yêu cầu mô tả mùi của một loạt rượu vang đỏ và trắng. Các sinh viên đã mô tả loại rượu được nhuộm màu bằng những thuật ngữ thường dành cho rượu vang đỏ – tức là dựa vào đặc điểm thị giác chứ không phải khứu giác. Các nhà nghiên cứu kết luận rằng khứu giác không thể tách rời khỏi các giác quan khác.
G. Last July, Jay Gottfried and Ray Dolan of the Wellcome Department of Imaging Neuroscience in London took that research a step further when they tested people's response times in naming an odour, either when presented with an image that was associated with the odour or one that was not. They asked participants to sniff vanilla while simultaneously showing them either a picture of ice cream or of cheese, all while scanning their brains using fMRI. People named the smells faster when the picture showed something semantically related to them, and when that happened, a structure called the hippocampus was strongly activated. The researchers interpreted this as evidence that the hippocampus plays a role in integrating multisensory information.
Vào tháng 7 năm ngoái, Jay Gottfried và Ray Dolan từ Bộ phận Hình ảnh Thần kinh tại London đã mở rộng nghiên cứu khi họ kiểm tra thời gian phản ứng trong việc đặt tên cho một mùi, khi kết hợp với hình ảnh liên quan hoặc không liên quan. Họ yêu cầu người tham gia hít mùi vani trong khi cùng lúc hiển thị hình ảnh của kem hoặc phô mai, và quét não bằng fMRI. Người tham gia đặt tên mùi nhanh hơn khi hình ảnh được liên kết về ý nghĩa, và trong trường hợp đó, vùng hippocampus được kích hoạt mạnh mẽ. Các nhà nghiên cứu cho rằng hippocampus đóng vai trò quan trọng trong việc tích hợp thông tin từ các giác quan.