Age-proofing our Brains
A. While it may not be possible to completely age-proof our brains, a brave new world of anti-aging research shows that our gray matter may be far more flexible than we thought. So no one, no matter how old, has to lose their mind. The brain has often been called the three-pound universe. It’s our most powerful and mysterious organ, the seat of the self, laced with as many billions of neurons as the galaxy has stars. No wonder the mere notion of an aging, failing brain—and the prospect of memory loss, confusion, and the unraveling of our personality—is so terrifying. As Mark Williams, M.D., author of The American Geriatrics Society’s Complete Guide to Aging and Health, says, “The fear of dementia is stronger than the fear of death itself.” Yet the degeneration of the brain is far from inevitable. “Its design features are such that it should continue to function for a lifetime,” says Zaven Khachaturian, Ph.D., director of the Alzheimer's Association’s Ronald and Nancy Reagan Research Institute. “There’s no reason to expect it to deteriorate with age, even though many of us are living longer lives.”
Trong khi có thể không thể làm cho não bộ của chúng ta hoàn toàn “không lão hóa”, một thế giới mới đầy táo bạo của các nghiên cứu chống lão hóa cho thấy rằng chất xám của chúng ta có thể linh hoạt hơn rất nhiều so với những gì chúng ta từng nghĩ. Vì vậy, không ai, dù ở độ tuổi nào, cũng phải “mất trí”. Não bộ thường được ví như “vũ trụ nặng ba pound”. Nó là cơ quan mạnh mẽ và đầy bí ẩn nhất của chúng ta, nơi cư trú của bản ngã, được trau chuốt với hàng tỷ nơ-ron như số lượng ngôi sao của thiên hà. Không có gì ngạc nhiên khi chỉ riêng khái niệm về một bộ não lão hóa, suy giảm – cùng viễn cảnh mất trí nhớ, bối rối và sự tan rã của tính cách – đã khiến ai cũng cảm thấy kinh hoàng. Như Mark Williams, bác sĩ và tác giả của "Hướng Dẫn Hoàn Chỉnh Về Lão Hóa Và Sức Khỏe" của Hiệp hội Lão khoa Hoa Kỳ nói: “Nỗi sợ sa sút trí tuệ còn mãnh liệt hơn cả nỗi sợ cái chết.” Tuy nhiên, sự thoái hóa của não bộ không phải là điều không thể tránh khỏi. “Các đặc điểm thiết kế của nó là để nó tiếp tục hoạt động suốt đời,” theo lời của Zaven Khachaturian, Tiến sĩ, giám đốc Viện Nghiên cứu Ronald và Nancy Reagan của Hiệp hội Alzheimer. “Không có lý do gì để kỳ vọng rằng nó sẽ suy giảm theo tuổi tác, mặc dù nhiều người trong chúng ta đang sống lâu hơn.”
B. In fact, scientists’ view of the brain’s potential is rapidly changing, according to Stanford University neuroscientist Robert Sapolsky, Ph.D. “Thirty-five years ago we thought Alzheimer’s disease was a dramatic version of normal aging. Now we realize it’s a disease with a distinct pathology. In fact, some people simply don’t experience any mental decline, so we’ve begun to study them.” Antonio Damasio, M.D., Ph.D., head of the Department of Neurology at the University of Iowa and author of Descartes’ Error, concurs. “Older people can continue to have extremely rich and healthy mental lives.”
Thực tế, theo nhà khoa học thần kinh của Đại học Stanford, Tiến sĩ Robert Sapolsky, quan điểm của các nhà khoa học về tiềm năng của não bộ đang thay đổi rất nhanh. “35 năm trước, chúng ta nghĩ rằng bệnh Alzheimer chỉ là một phiên bản kịch tính của quá trình lão hóa bình thường. Giờ đây, chúng ta nhận ra rằng đó là một căn bệnh có bệnh lý riêng biệt. Thực tế, có những người đơn giản không trải qua bất kỳ sự suy giảm tinh thần nào, vì vậy chúng ta đã bắt đầu nghiên cứu họ.” Antonio Damasio, bác sĩ và Tiến sĩ, trưởng khoa Thần kinh tại Đại học Iowa và tác giả của cuốn “Descartes’ Error”, cũng đồng ý: “Người cao tuổi vẫn có thể tiếp tục có một đời sống tinh thần vô cùng phong phú và khỏe mạnh.”
C. The seniors were tested in 1988 and again in 1991. Four factors were found to be related to their mental fitness: levels of education and physical activity, lung function, and feelings of self-efficacy. “Each of these elements alters the way our brain functions,” says Marilyn Albert, Ph.D., of Harvard Medical School, and colleagues from Yale, Duke, and Brandeis Universities and the Mt. Sinai School of Medicine, who hypothesizes that regular exercise may actually stimulate blood flow to the brain and nerve growth, both of which create more densely branched neurons, rendering the neurons stronger and better able to resist disease. Moderate aerobic exercise, including long brisk walks and frequently climbing stairs, will accomplish this.
Những người cao tuổi đã được kiểm tra vào năm 1988 và lại vào năm 1991. Bốn yếu tố được xác định có liên quan đến sức khỏe tinh thần của họ là: mức độ giáo dục, hoạt động thể chất, chức năng phổi và cảm giác tự hiệu quả. “Mỗi yếu tố trong số này thay đổi cách thức hoạt động của não bộ chúng ta,” theo lời của Marilyn Albert, Tiến sĩ, thuộc Trường Y Harvard, cùng các đồng nghiệp từ Đại học Yale, Duke, Brandeis và Trường Y Mt. Sinai, người đưa ra giả thuyết rằng việc tập thể dục thường xuyên có thể kích thích lưu lượng máu đến não và thúc đẩy sự phát triển thần kinh, cả hai yếu tố này tạo ra những nơ-ron phân nhánh dày đặc hơn, giúp các nơ-ron trở nên mạnh mẽ và có khả năng chống lại bệnh tật tốt hơn. Bài tập aerobic vừa phải, bao gồm đi bộ nhanh và leo cầu thang thường xuyên, sẽ đạt được điều này.
D. Education also seems to enhance brain function. People who have challenged themselves with at least a college education may actually stimulate the neurons in their brains. Moreover, native intelligence may protect our brains. It’s possible that smart people begin life with a greater number of neurons, and therefore have a greater reserve to fall back on if some begin to fail. “If you have a lot of neurons and keep them busy, you may be able to tolerate more damage to your brain before it shows,” says Peter Davies, M.D., of the Albert Einstein College of Medicine in the Bronx, New York. Early linguistic ability also seems to help our brains later in life. A recent study in the New England Journal of Medicine looked at 93 elderly nuns and examined the autobiographies they had written 60 years earlier, just as they were joining a convent. The nuns whose essays were complex and dense with ideas remained sharp into their eighties and nineties.
Giáo dục cũng dường như giúp tăng cường chức năng não bộ. Những người đã tự thách thức bản thân với ít nhất là một nền giáo dục đại học có thể kích thích các nơ-ron trong não của họ. Hơn nữa, trí thông minh bẩm sinh có thể bảo vệ não bộ của chúng ta. Có khả năng rằng những người thông minh bắt đầu cuộc đời với số lượng nơ-ron nhiều hơn, và do đó có một dự trữ lớn hơn để dự phòng nếu một số nơ-ron bắt đầu suy giảm. “Nếu bạn có nhiều nơ-ron và giữ chúng bận rộn, bạn có thể chịu được nhiều tổn thương cho não bộ của mình trước khi các tổn thương đó bộc lộ ra,” theo lời của Peter Davies, bác sĩ, từ Trường Y Albert Einstein ở Bronx, New York. Khả năng ngôn ngữ sớm cũng dường như giúp ích cho não bộ của chúng ta sau này. Một nghiên cứu gần đây đăng trên tạp chí New England Journal of Medicine đã xem xét 93 nữ tu và phân tích những tự truyện mà họ đã viết cách đây 60 năm, ngay khi họ gia nhập tu viện. Những nữ tu có bài viết phức tạp và dày đặc ý tưởng vẫn duy trì được sự minh mẫn cho đến tuổi 80 và 90.
E. Finally, personality seems to play an important role in protecting our mental prowess. A sense of self-efficacy may protect our brain, buffeting it from the harmful effects of stress. According to Albert, there’s evidence that elevated levels of stress hormones may harm brain cells and cause the hippocampus—a small seahorse-shaped organ that’s a crucial moderator of memory—to atrophy. A sense that we can effectively chart our own course in the world may retard the release of stress hormones and protect us as we age. “It's not a matter of whether you experience stress or not,” Albert concludes, “it’s your attitude toward it.” Reducing stress by meditating on a regular basis may buffer the brain as well. It also increases the activity of the brain’s pineal gland, the source of the antioxidant hormone melatonin, which regulates sleep and may retard the aging process. Studies at the University of Massachusetts Medical Center and the University of Western Ontario found that people who meditated regularly had higher levels of melatonin than those who took 5-milligram supplements. Another study, conducted jointly by Maharishi International University, Harvard University, and the University of Maryland, found that seniors who meditated for three months experienced dramatic improvements in their psychological well-being, compared to their non-meditative peers.
Cuối cùng, tính cách dường như đóng vai trò quan trọng trong việc bảo vệ khả năng tinh thần của chúng ta. Cảm giác tự hiệu quả có thể bảo vệ não bộ, che chở nó khỏi những tác động có hại của căng thẳng. Theo Albert, có bằng chứng cho thấy mức độ hormone căng thẳng tăng cao có thể gây hại cho tế bào não và làm teo hippocampus — một cơ quan nhỏ hình cá ngựa biển, có vai trò điều tiết trí nhớ quan trọng. Cảm giác rằng chúng ta có thể tự định hướng cuộc sống có thể làm chậm sự giải phóng hormone căng thẳng và bảo vệ chúng ta khi già đi. “Không phải là vấn đề liệu bạn có trải qua căng thẳng hay không,” Albert kết luận, “mà là thái độ của bạn đối với nó.” Việc giảm căng thẳng bằng cách thiền định thường xuyên cũng có thể giúp che chở cho não. Nó còn làm tăng hoạt động của tuyến tùng — nguồn cung cấp hormone melatonin chống oxy hóa, hormone điều hòa giấc ngủ và có thể làm chậm quá trình lão hóa. Các nghiên cứu tại Trung tâm Y học Đại học Massachusetts và Đại học Western Ontario cho thấy những người thiền định thường xuyên có mức melatonin cao hơn so với những người chỉ dùng thực phẩm bổ sung 5 mg. Một nghiên cứu khác, được thực hiện chung bởi Đại học Quốc tế Maharishi, Đại học Harvard và Đại học Maryland, cho thấy những người cao tuổi thiền định trong ba tháng đã có những cải thiện đáng kể về sức khỏe tinh thần so với những người không thiền định.
F. Animal studies confirm that both mental and physical activity boost brain fitness. At the Beckman Institute for Advanced Science and Technology in Urbana, Illinois, psychologist William Greenough, Ph.D., let some rats play with a profusion of toys. These rodents developed about 25 percent more connections between their neurons than did rats that didn’t get any mentally stimulating recreation. In addition, rats that exercised on a treadmill developed more capillaries in specific parts of their brains than did their sedentary counterparts. This increased the blood flow to their brains. “Clearly the message is to do as many different things as possible,” Greenough says.
Các nghiên cứu trên động vật xác nhận rằng cả hoạt động tinh thần và thể chất đều tăng cường sức khỏe não bộ. Tại Viện Beckman về Khoa học và Công nghệ Tiên tiến ở Urbana, Illinois, nhà tâm lý học William Greenough, Tiến sĩ, đã cho một số con chuột chơi với rất nhiều đồ chơi. Những con chuột này đã phát triển được khoảng 25% nhiều kết nối giữa các nơ-ron so với những con chuột không được tham gia vào các hoạt động kích thích tinh thần. Ngoài ra, những con chuột tập thể dục trên máy chạy bộ đã phát triển được nhiều mao mạch ở những vùng não cụ thể hơn so với những con chuột ít vận động, qua đó làm tăng lưu lượng máu đến não. “Rõ ràng thông điệp là hãy làm càng nhiều việc khác nhau càng tốt,” Greenough cho biết.
G. It’s not just scientists who are catching the anti-aging fever. Walk into any health food store, and you’ll find nutritional formulas — with names like Brainstorm and Smart ALEC — that claim to sharpen mental ability. The book Smart Drugs & Nutrients, by Ward Dean, M.D., and John Morgenthaler, was self-published in 1990 and has sold over 120,000 copies worldwide. It has also spawned an underground network of people tweaking their own brain chemistry with nutrients and drugs — the latter sometimes obtained from Europe and Mexico. Sales of ginkgo — an extract from the leaves of the 200-million-year-old ginkgo tree, which has been shown in published studies to increase oxygen in the brain and ameliorate symptoms of Alzheimer’s disease — are up by 22 percent in the last six months alone, according to Paddy Spence, president of SPINS, a San Francisco-based market research firm. Indeed, products that increase and preserve mental performance are a small but emerging segment of the supplements industry, says Linda Gilbert, president of Health Focus, a company that researches consumer health trends. While neuroscientists like Khachaturian liken the use of these products to the superstition of tossing salt over your shoulder, the public is nevertheless gobbling up nutrients that promise cognitive enhancement.
Không chỉ các nhà khoa học mới bắt đầu quan tâm đến chủ đề chống lão hóa. Hãy bước vào bất kỳ cửa hàng thực phẩm chức năng nào, và bạn sẽ thấy các công thức dinh dưỡng — với những tên gọi như Brainstorm và Smart ALEC — tự nhận rằng có thể tăng cường khả năng tinh thần. Cuốn sách Smart Drugs & Nutrients của Ward Dean, bác sĩ và John Morgenthaler, được tự xuất bản vào năm 1990 và đã bán được hơn 120.000 bản trên toàn thế giới. Nó cũng đã tạo ra một mạng lưới ngầm của những người tự điều chỉnh hóa học não bộ của mình bằng các chất dinh dưỡng và thuốc — đôi khi thuốc được nhập từ châu Âu và Mexico. Doanh số của ginkgo — một chiết xuất từ lá của cây ginkgo có tuổi đời 200 triệu năm, được chứng minh qua các nghiên cứu rằng có thể tăng lượng oxy trong não và cải thiện các triệu chứng của bệnh Alzheimer — đã tăng 22% chỉ trong sáu tháng qua, theo lời của Paddy Spence, chủ tịch của SPINS, một công ty nghiên cứu thị trường có trụ sở tại San Francisco. Thật vậy, các sản phẩm tăng cường và bảo vệ hiệu suất tinh thần đang là một phân khúc nhỏ nhưng đang nổi lên trong ngành thực phẩm bổ sung, theo lời của Linda Gilbert, chủ tịch của Health Focus, một công ty nghiên cứu xu hướng sức khỏe tiêu dùng. Trong khi các nhà khoa học thần kinh như Khachaturian so sánh việc sử dụng những sản phẩm này với mê tín dị đoan của việc ném muối qua vai, thì công chúng vẫn đang tích cực tiêu thụ các chất dinh dưỡng hứa hẹn cải thiện khả năng nhận thức.