Otter
A. Otters have long, thin bodies and short legs – ideal for pushing through dense undergrowth or hunting in tunnels. An adult male may be up to 4 feet long and 30lbs. Females are smaller typically. The Eurasian otter's nose is about the smallest among the otter species and has a characteristic shape described as a shallow 'W'. An otter's tail (or rudder, or stern) is stout at the base and tapers towards the tip where it flattens. This forms part of the propulsion unit when swimming fast under water. Otter fur consists of two types of hair: stout guard hairs which form a waterproof outer covering, and under-fur which is dense and fine, equivalent to an otter's thermal underwear. The fur must be kept in good condition by grooming. Sea water reduces the waterproofing and insulating qualities of otter fur when salt water enters the fur. This is why freshwater pools are important to otters living on the coast. After swimming, they wash the salts off in the pools and then squirm on the ground to rub dry against vegetation.
Rái cá có cơ thể dài, mảnh và chân ngắn – lý tưởng để len lỏi qua các bụi rậm dày đặc hoặc săn mồi trong các hang hốc. Một con đực trưởng thành có thể dài tới 4 feet (khoảng 1,2m) và nặng 30lbs (khoảng 13,6kg). Con cái thường nhỏ hơn. Mũi của rái cá Á-Âu (Eurasian otter) thuộc loại nhỏ nhất trong số các loài rái cá và có hình dạng đặc trưng được mô tả như hình chữ 'W' nông. Đuôi của rái cá (hay bánh lái) chắc nịch ở gốc và thon dần về phía đầu nơi nó dẹt ra. Đây là một phần của bộ phận đẩy khi bơi nhanh dưới nước. Lông rái cá bao gồm hai loại: lông bảo vệ cứng tạo thành lớp phủ bên ngoài không thấm nước, và lớp lông tơ bên dưới dày và mịn, tương đương với bộ đồ lót giữ nhiệt của rái cá. Bộ lông phải được giữ trong tình trạng tốt bằng cách chải chuốt. Nước biển làm giảm khả năng chống thấm nước và cách nhiệt của lông rái cá khi nước muối ngấm vào lông. Đây là lý do tại sao các vũng nước ngọt rất quan trọng đối với rái cá sống ở bờ biển. Sau khi bơi, chúng rửa sạch muối trong các vũng nước và sau đó trườn trên mặt đất để chà khô vào thảm thực vật.
B. Scent is used for hunting on land, for communication and for detecting danger, otterine sense of smell is likely to be similar in sensitivity to dogs. Otters have small eyes and are probably short-sighted on land. But they do have the ability to modify the shape of the lens in the eye to make it more spherical, and hence overcome the refraction of water. In clear water and good light, otters can hunt fish by sight. The otter's eyes and nostrils are placed high on its head so that it can see and breathe even when the rest of the body is submerged. Underwater, the otter holds its legs against the body, except for steering, and the hind end of the body is flexed in a series of vertical undulations. River otters have webbing which extends for much of the length of each digit, though not to the very end. Giant otters and sea otters have even more prominent webs, while the Asian short-clawed otter has no webbing – they hunt for shrimps in ditches and paddy fields so they don't need the swimming speed. Otter ears are tiny for streamlining, but they still have very sensitive hearing and are protected by valves which close them against water pressure.
Mùi hương được sử dụng để săn mồi trên cạn, để giao tiếp và để phát hiện nguy hiểm, khứu giác của rái cá có thể nhạy bén tương tự như chó. Rái cá có mắt nhỏ và có lẽ bị cận thị trên cạn. Nhưng chúng có khả năng điều chỉnh hình dạng của thấu kính trong mắt để làm cho nó hình cầu hơn, và do đó khắc phục được sự khúc xạ của nước. Trong nước trong và ánh sáng tốt, rái cá có thể săn cá bằng thị giác. Mắt và lỗ mũi của rái cá được đặt cao trên đầu để nó có thể nhìn và thở ngay cả khi phần còn lại của cơ thể chìm dưới nước. Dưới nước, rái cá ép chân vào cơ thể, ngoại trừ khi lái, và phần sau của cơ thể uốn cong theo một loạt các gợn sóng thẳng đứng. Rái cá sông có màng chân kéo dài phần lớn chiều dài của mỗi ngón, mặc dù không đến tận cùng. Rái cá khổng lồ và rái cá biển thậm chí còn có màng chân nổi bật hơn, trong khi rái cá vuốt bé châu Á không có màng – chúng săn tôm trong các mương và ruộng lúa nên chúng không cần tốc độ bơi. Tai rái cá rất nhỏ để giảm sức cản, nhưng chúng vẫn có thính giác rất nhạy và được bảo vệ bởi các van đóng lại để chống lại áp lực nước.
C. A number of constraints and preferences limit suitable habitats for otters. Water is a must and the rivers must be large enough to support a healthy population of fish. Being such shy and wary creatures, they will prefer territories where man's activities do not impinge greatly. Of course, there must also be no other otter already in residence – this has only become significant again recently as populations start to recover. Coastal otters have a much more abundant food supply and ranges for males and females may be just a few kilometres of coastline. Because male ranges are usually larger a male otter may find his range overlaps with two or three females – not bad! Otters will eat anything that they can get hold of – there are records of sparrows and snakes and slugs being gobbled. Apart from fish the most common prey are crayfish, crabs and water birds. Small mammals are occasionally taken, most commonly rabbits but sometimes even moles.
Một số hạn chế và sở thích giới hạn môi trường sống phù hợp cho rái cá. Nước là bắt buộc và các con sông phải đủ lớn để hỗ trợ một quần thể cá khỏe mạnh. Là những sinh vật nhút nhát và cảnh giác, chúng sẽ thích những vùng lãnh thổ nơi hoạt động của con người không tác động lớn. Tất nhiên, cũng không được có con rái cá nào khác đang cư trú – điều này chỉ trở nên quan trọng trở lại gần đây khi các quần thể bắt đầu phục hồi. Rái cá ven biển có nguồn cung cấp thức ăn phong phú hơn nhiều và phạm vi hoạt động của con đực và con cái có thể chỉ là vài km đường bờ biển. Bởi vì phạm vi của con đực thường lớn hơn nên một con rái cá đực có thể thấy phạm vi của mình chồng chéo với hai hoặc ba con cái – không tệ chút nào! Rái cá sẽ ăn bất cứ thứ gì chúng bắt được – có những ghi chép về chim sẻ, rắn và sên bị ăn ngấu nghiến. Ngoài cá, con mồi phổ biến nhất là tôm hùm đất, cua và chim nước. Động vật có vú nhỏ thỉnh thoảng bị bắt, phổ biến nhất là thỏ nhưng đôi khi cả chuột chũi.
D. Eurasian otters will breed any time where food is readily available. In places where condition is more severe, Sweden for example where the lakes are frozen for much of winter, cubs are born in spring. This ensures that they are well grown before severe weather returns. In the Shetlands, cubs are born in summer when fish is more abundant. Though otters can breed every year, some do not. Again, this depends on food availability. Other factors such as food range and quality of the female may have an effect. Gestation for Eurasian otter is 63 days, with the exception of Lutra canadensis whose embryos may undergo delayed implantation. Otters normally give birth in more secure dens to avoid disturbances. Nests are lined with bedding to keep the cubs warm while mummy is away feeding.
Rái cá Á-Âu sẽ sinh sản bất cứ lúc nào có sẵn thức ăn. Ở những nơi điều kiện khắc nghiệt hơn, ví dụ như Thụy Điển nơi các hồ bị đóng băng trong phần lớn mùa đông, con non được sinh ra vào mùa xuân. Điều này đảm bảo rằng chúng đã lớn trước khi thời tiết khắc nghiệt trở lại. Ở quần đảo Shetland, con non được sinh ra vào mùa hè khi cá phong phú hơn. Mặc dù rái cá có thể sinh sản hàng năm, một số thì không. Một lần nữa, điều này phụ thuộc vào sự sẵn có của thức ăn. Các yếu tố khác như phạm vi thức ăn và chất lượng của con cái có thể có ảnh hưởng. Thời gian mang thai của rái cá Á-Âu là 63 ngày, ngoại trừ loài Lutra canadensis có phôi thai có thể trải qua quá trình làm tổ chậm. Rái cá thường sinh con trong các hang an toàn hơn để tránh bị quấy rầy. Tổ được lót bằng lớp đệm để giữ ấm cho con non khi mẹ đi kiếm ăn.
E. Otters normally give birth in more secure dens to avoid disturbances. Nests are lined with bedding (reeds, waterside plants, grass) to keep the cubs warm while the mother is away feeding. Litter Size varies between 1 and 5. For some unknown reason, coastal otters tend to produce smaller litters. At five weeks they open their eyes – a tiny cub of 700g. At seven weeks they're weaned onto solid food. At ten weeks they leave the nest, blinking into daylight for the first time. After three months they finally meet the water and learn to swim. After eight months they are hunting, though the mother still provides a lot of food herself. Finally, after nine months she can chase them all away with a clear conscience, and relax – until the next fella shows up.
Rái cá thường sinh con trong các hang an toàn hơn để tránh bị quấy rầy. Tổ được lót bằng lớp đệm (sậy, cây ven nước, cỏ) để giữ ấm cho con non khi mẹ đi kiếm ăn. Kích thước lứa đẻ thay đổi từ 1 đến 5 con. Vì một lý do chưa biết nào đó, rái cá ven biển có xu hướng sinh lứa nhỏ hơn. Lúc năm tuần tuổi chúng mở mắt – một con non nhỏ xíu nặng 700g. Lúc bảy tuần tuổi chúng cai sữa và chuyển sang thức ăn đặc. Lúc mười tuần tuổi chúng rời tổ, lần đầu tiên chớp mắt nhìn ánh sáng ban ngày. Sau ba tháng, chúng cuối cùng cũng tiếp xúc với nước và học bơi. Sau tám tháng chúng bắt đầu săn mồi, mặc dù mẹ vẫn cung cấp nhiều thức ăn. Cuối cùng, sau chín tháng, bà mẹ có thể đuổi tất cả chúng đi với lương tâm thanh thản, và thư giãn – cho đến khi chàng trai tiếp theo xuất hiện.
F. The plight of the British otter was recognised in the early 60s, but it wasn't until the late 70s that the chief cause was discovered. Pesticides, such as dieldrin and aldrin, were first used in 1955 in agriculture and other industries – these chemicals are very persistent and had already been recognised as the cause of huge declines in the population of peregrine falcons, sparrow hawks and other predators. The pesticides entered the river systems and the food chain – micro-organisms, fish and finally otters, with every step increasing the concentration of the chemicals. From 1962 the chemicals were phased out, but while some species recovered quickly, otter numbers did not – and continued to fall into the 80s. This was probably due mainly to habitat destruction and road deaths. Acting on populations fragmented by the sudden decimation in the 50s and 60s, the loss of just a handful of otters in one area can make an entire population unviable and spell the end.
Hoàn cảnh khó khăn của rái cá Anh được công nhận vào đầu những năm 60, nhưng mãi đến cuối những năm 70 nguyên nhân chính mới được phát hiện. Thuốc trừ sâu, chẳng hạn như dieldrin và aldrin, lần đầu tiên được sử dụng vào năm 1955 trong nông nghiệp và các ngành công nghiệp khác – những hóa chất này rất bền bỉ và đã được công nhận là nguyên nhân gây ra sự sụt giảm lớn trong quần thể chim cắt lớn, chim ưng và các loài săn mồi khác. Thuốc trừ sâu xâm nhập vào hệ thống sông và chuỗi thức ăn – vi sinh vật, cá và cuối cùng là rái cá, với mỗi bước làm tăng nồng độ hóa chất. Từ năm 1962, các hóa chất này đã bị loại bỏ dần, nhưng trong khi một số loài phục hồi nhanh chóng, số lượng rái cá thì không – và tiếp tục giảm vào những năm 80. Điều này có lẽ chủ yếu là do sự phá hủy môi trường sống và tai nạn giao thông. Tác động lên các quần thể bị phân mảnh bởi sự tàn sát đột ngột trong những năm 50 và 60, sự mất mát chỉ một vài con rái cá trong một khu vực có thể khiến toàn bộ quần thể không thể tồn tại và báo hiệu sự kết thúc.
G. Otter numbers are recovering all around Britain – populations are growing again in the few areas where they had remained and have expanded from those areas into the rest of the country. This is almost entirely due to legislation, conservation efforts, slowing down and reversing the destruction of suitable otter habitat and reintroductions from captive breeding programs. Releasing captive-bred otters is seen by many as a last resort. The argument runs that where there is no suitable habitat for them they will not survive after release and where there is suitable habitat, natural populations should be able to expand into the area. However, reintroducing animals into a fragmented and fragile population may add just enough impetus for it to stabilise and expand, rather than die out. This is what the Otter Trust accomplished in Norfolk, where the otter population may have been as low as twenty animals at the beginning of the 1980s. The Otter Trust has now finished its captive breeding program entirely, great news because it means it is no longer needed.
Số lượng rái cá đang phục hồi trên khắp nước Anh – các quần thể đang phát triển trở lại ở một số khu vực nơi chúng còn sót lại và đã mở rộng từ những khu vực đó sang phần còn lại của đất nước. Điều này gần như hoàn toàn là do luật pháp, nỗ lực bảo tồn, làm chậm và đảo ngược sự phá hủy môi trường sống thích hợp của rái cá và tái du nhập từ các chương trình nhân giống nuôi nhốt. Việc thả rái cá nuôi nhốt được nhiều người coi là giải pháp cuối cùng. Lập luận cho rằng ở nơi không có môi trường sống phù hợp cho chúng, chúng sẽ không sống sót sau khi thả và ở nơi có môi trường sống phù hợp, các quần thể tự nhiên sẽ có thể mở rộng vào khu vực đó. Tuy nhiên, việc tái du nhập động vật vào một quần thể bị phân mảnh và mong manh có thể tạo thêm vừa đủ động lực để nó ổn định và mở rộng, thay vì chết đi. Đây là những gì Otter Trust đã đạt được ở Norfolk, nơi quần thể rái cá có thể chỉ còn thấp đến mức hai mươi con vào đầu những năm 1980. Otter Trust hiện đã hoàn thành chương trình nhân giống nuôi nhốt của mình hoàn toàn, một tin tuyệt vời vì điều đó có nghĩa là nó không còn cần thiết nữa.