Being Left-handed in a Right-handed World
A. The world is designed for right-handed people. Why does a tenth of the population prefer the left? The probability that two right-handed people would have a left-handed child is only about 9.5 percent. The chance rises to 19.5 percent if one parent is a lefty and 26 percent if both parents are left-handed. The preference, however, could also stem from an infant’s imitation of his parents. To test genetic influence, starting in the 1970s British biologist Marian Annett of the University of Leicester hypothesized that no single gene determines handedness. Rather, during fetal development, a certain molecular factor helps to strengthen the brain’s left hemisphere, which increases the probability that the right hand will be dominant, because the left side of the brain controls the right side of the body, and vice versa. Among the minority of people who lack this factor, handedness develops entirely by chance. Research conducted on twins complicates the theory, however. One in five sets of identical twins involves one right-handed and one left-handed person, despite the fact that their genetic material is the same. Genes, therefore, are not solely responsible for handedness.
Thế giới được thiết kế cho những người thuận tay phải. Vậy tại sao có một phần mười dân số lại thích dùng tay trái? Khả năng hai người thuận tay phải sinh ra một đứa trẻ thuận tay trái chỉ khoảng 9,5%. Tỷ lệ này tăng lên 19,5% nếu một trong hai cha mẹ thuận tay trái và 26% nếu cả hai đều thuận tay trái. Tuy nhiên, sở thích này cũng có thể bắt nguồn từ việc trẻ sơ sinh bắt chước cha mẹ. Để kiểm chứng ảnh hưởng di truyền, vào những năm 1970, nhà sinh học người Anh Marian Annett thuộc Đại học Leicester đã đưa ra giả thuyết rằng không có gene nào duy nhất quyết định việc thuận tay nào. Thay vào đó, trong quá trình phát triển bào thai, một yếu tố phân tử nào đó giúp củng cố bán cầu não trái, làm tăng khả năng tay phải trở nên chiếm ưu thế, vì não trái kiểm soát nửa phải của cơ thể và ngược lại. Đối với một bộ phận thiểu số những người không có yếu tố này, việc thuận tay nào sẽ hoàn toàn do ngẫu nhiên. Tuy nhiên, nghiên cứu về các cặp sinh đôi làm phức tạp thêm giả thuyết này. Cứ năm cặp sinh đôi cùng trứng thì có một cặp có một người thuận tay phải và một người thuận tay trái, mặc dù họ có vật chất di truyền giống hệt nhau. Do đó, gene không phải là yếu tố duy nhất quyết định việc thuận tay.
B. Genetic theory is also undermined by results from Peter Hepper and his team at Queen’s University in Belfast, Ireland. In 2004 the psychologists used ultrasound to show that by the 15th week of pregnancy, fetuses already have a preference as to which thumb they suck. In most cases, the preference continued after birth. At 15 weeks, though, the brain does not yet have control over the body’s limbs. Hepper speculates that fetuses tend to prefer whichever side of the body is developing quicker and that their movements, in turn, influence the brain’s development. Whether this early preference is temporary or holds up throughout development and infancy is unknown. Genetic predetermination is also contradicted by the widespread observation that children do not settle on either their right or left hand until they are two or three years old.
Lý thuyết di truyền cũng bị suy yếu bởi kết quả nghiên cứu của Peter Hepper và nhóm của ông tại Đại học Queen’s ở Belfast, Bắc Ireland. Năm 2004, các nhà tâm lý học này đã sử dụng siêu âm để cho thấy rằng đến tuần thứ 15 của thai kỳ, thai nhi đã có sở thích về ngón tay cái nào chúng mút. Trong hầu hết trường hợp, sở thích này tiếp tục sau khi sinh. Tuy nhiên, ở tuần thứ 15, não vẫn chưa kiểm soát được các chi của cơ thể. Hepper suy đoán rằng thai nhi thường thích phía nào của cơ thể phát triển nhanh hơn và chính chuyển động của chúng lại ảnh hưởng đến sự phát triển của não. Liệu sở thích sớm này chỉ là tạm thời hay kéo dài trong suốt quá trình phát triển và giai đoạn sơ sinh vẫn chưa rõ. Việc định đoạt từ trước bằng di truyền cũng bị phản bác bởi quan sát phổ biến rằng trẻ em không “chốt” tay thuận phải hay trái cho đến khi lên hai hoặc ba tuổi.
C. But even if these correlations were true, they did not explain what actually causes left-handedness. Furthermore, specialization on either side of the body is common among animals. Cats will favor one paw over another when fishing toys out from under the couch. Horses stomp more frequently with one hoof than the other. Certain crabs motion predominantly with the left or right claw. In evolutionary terms, focusing power and dexterity in one limb is more efficient than having to train two, four or even eight limbs equally. Yet for most animals, the preference for one side or the other is seemingly random. The overwhelming dominance of the right hand is associated only with humans. That fact directs attention toward the brain’s two hemispheres and perhaps toward language.
Nhưng ngay cả khi những mối tương quan này là đúng, chúng vẫn không giải thích được nguyên nhân thực sự của việc thuận tay trái. Hơn nữa, sự chuyên môn hóa một bên cơ thể là điều phổ biến ở nhiều loài động vật. Mèo sẽ thích dùng một chân nào đó hơn khi “vớt” đồ chơi ra từ gầm ghế. Ngựa dậm chân thường xuyên hơn với một bên móng nhất định. Một số loài cua chủ yếu cử động càng bên trái hoặc bên phải. Xét về mặt tiến hóa, việc tập trung sức mạnh và sự khéo léo vào một chi sẽ hiệu quả hơn so với việc phải huấn luyện đồng đều hai, bốn hay thậm chí tám chi. Tuy nhiên, ở hầu hết loài động vật, việc ưu tiên một bên hay bên kia dường như là ngẫu nhiên. Sự thống trị áp đảo của tay phải chỉ xuất hiện ở loài người. Thực tế này hướng sự chú ý đến hai bán cầu não và có lẽ liên quan đến ngôn ngữ.
D. Interest in hemispheres dates back to at least 1836. That year, at a medical conference, French physician Marc Dax reported on an unusual commonality among his patients. During his many years as a country doctor, Dax had encountered more than 40 men and women for whom speech was difficult, the result of some kind of brain damage. What was unique was that every individual suffered damage to the left side of the brain. At the conference, Dax elaborated on his theory, stating that each half of the brain was responsible for certain functions and that the left hemisphere controlled speech. Other experts showed little interest in the Frenchman’s ideas. Over time, however, scientists found more and more evidence of people experiencing speech difficulties following injury to the left brain. Patients with damage to the right hemisphere most often displayed disruptions in perception or concentration. Major advancements in understanding the brain’s asymmetry were made in the 1960s as a result of so-called split-brain surgery, developed to help patients with epilepsy. During this operation, doctors severed the corpus callosum—the nerve bundle that connects the two hemispheres. The surgical cut also stopped almost all normal communication between the two hemispheres, which offered researchers the opportunity to investigate each side’s activity.
Mối quan tâm về hai bán cầu não có từ ít nhất năm 1836. Năm đó, tại một hội nghị y khoa, bác sĩ người Pháp Marc Dax đã báo cáo về một điểm chung bất thường ở những bệnh nhân của ông. Trong nhiều năm làm bác sĩ ở vùng nông thôn, Dax đã gặp hơn 40 bệnh nhân nam và nữ gặp khó khăn trong việc nói, kết quả của một dạng tổn thương não nào đó. Điều đặc biệt là tất cả những người này đều bị tổn thương ở bán cầu não trái. Tại hội nghị, Dax trình bày chi tiết lý thuyết của mình, nói rằng mỗi nửa não đảm nhiệm những chức năng riêng và bán cầu não trái kiểm soát lời nói. Tuy nhiên, các chuyên gia khác không mấy quan tâm đến ý tưởng của ông. Theo thời gian, các nhà khoa học tìm ra ngày càng nhiều bằng chứng về việc người bệnh gặp khó khăn về ngôn ngữ sau khi bị tổn thương não trái. Những bệnh nhân bị tổn thương bán cầu não phải thường gặp vấn đề về nhận thức hay tập trung. Những bước tiến lớn trong việc hiểu sự bất đối xứng của não được thực hiện vào những năm 1960 nhờ phẫu thuật “tách não”, được phát triển để giúp bệnh nhân động kinh. Trong ca phẫu thuật này, các bác sĩ cắt thể chai – bó dây thần kinh kết nối hai bán cầu. Đường cắt này cũng ngăn gần như toàn bộ sự liên lạc bình thường giữa hai bán cầu, tạo điều kiện cho các nhà nghiên cứu điều tra hoạt động riêng của từng bên.
E. In 1949 neurosurgeon Juhn Wada devised the first test to provide access to the brain’s functional organization of language. By injecting an anesthetic into the right or left carotid artery, Wada temporarily paralyzed one side of a healthy brain, enabling him to more closely study the other side’s capabilities. Based on this approach, Brenda Milner and the late Theodore Rasmussen of the Montreal Neurological Institute published a major study in 1975 that confirmed the theory that country doctor Dax had formulated nearly 140 years earlier: in 96 percent of right-handed people, language is processed much more intensely in the left hemisphere. The correlation is not as clear in lefties, however. For two thirds of them, the left hemisphere is still the most active language processor. But for the remaining third, either the right side is dominant or both sides work equally, controlling different language functions. That last statistic has slowed acceptance of the notion that the predominance of right-handedness is driven by left-hemisphere dominance in language processing. It is not at all clear why language control should somehow have dragged the control of body movement with it. Some experts think one reason the left hemisphere reigns over language is because the organs of speech processing—the larynx and tongue—are positioned on the body’s symmetry axis. Because these structures were centered, it may have been unclear, in evolutionary terms, which side of the brain should control them, and it seems unlikely that shared operation would result in smooth motor activity. Language and handedness could have developed preferentially for very different reasons as well. For example, some researchers, including evolutionary psychologist Michael C. Corballis of the University of Auckland in New Zealand, think that the origin of human speech lies in gestures. Gestures predated words and helped language emerge. If the left hemisphere began to dominate speech, it would have dominated gestures, too, and because the left brain controls the right side of the body, the right hand developed more strongly.
Năm 1949, bác sĩ phẫu thuật thần kinh Juhn Wada đã đưa ra thử nghiệm đầu tiên nhằm tiếp cận cách tổ chức chức năng ngôn ngữ của não. Bằng cách tiêm thuốc gây tê vào động mạch cảnh bên phải hoặc bên trái, Wada tạm thời làm tê liệt một bên não khỏe mạnh, cho phép ông nghiên cứu kỹ hơn khả năng của bên còn lại. Dựa trên phương pháp này, Brenda Milner và cố giáo sư Theodore Rasmussen của Viện Thần kinh học Montreal đã công bố một nghiên cứu quan trọng năm 1975, xác nhận lý thuyết mà bác sĩ nông thôn Dax đã đưa ra gần 140 năm trước đó: ở 96% những người thuận tay phải, ngôn ngữ được xử lý mạnh mẽ hơn ở bán cầu não trái. Tuy nhiên, sự tương quan không rõ ràng như vậy ở người thuận tay trái. Đối với hai phần ba số người thuận tay trái, bán cầu não trái vẫn là nơi xử lý ngôn ngữ tích cực nhất. Nhưng đối với một phần ba còn lại, hoặc bán cầu phải chiếm ưu thế hoặc cả hai bên cùng hoạt động ngang nhau, kiểm soát các chức năng ngôn ngữ khác nhau. Thống kê cuối cùng này đã làm chậm việc chấp nhận quan điểm cho rằng sự chiếm ưu thế của tay phải xuất phát từ việc bán cầu não trái thống trị trong xử lý ngôn ngữ. Hoàn toàn không rõ vì sao việc kiểm soát ngôn ngữ lại “kéo theo” việc kiểm soát hoạt động của cơ thể. Một số chuyên gia cho rằng một lý do não trái nắm quyền ngôn ngữ là do các cơ quan phát âm (thanh quản và lưỡi) nằm ở trục đối xứng của cơ thể. Vì các cấu trúc này ở vị trí trung tâm, nên có thể trong quá trình tiến hóa, việc chọn bán cầu nào điều khiển chúng không rõ ràng, và rất khó để hai bán cầu cùng điều khiển một cách trơn tru. Ngôn ngữ và việc thuận tay có thể đã phát triển thiên về một phía vì những lý do rất khác nhau. Ví dụ, một số nhà nghiên cứu, bao gồm nhà tâm lý học tiến hóa Michael C. Corballis của Đại học Auckland, New Zealand, cho rằng nguồn gốc của ngôn ngữ loài người nằm ở cử chỉ. Cử chỉ có trước ngôn từ và giúp ngôn ngữ hình thành. Nếu bán cầu trái bắt đầu thống trị ngôn ngữ, nó cũng sẽ thống trị cử chỉ, và vì não trái kiểm soát nửa phải cơ thể, tay phải đã trở nên phát triển mạnh hơn.
F. Perhaps we will know more soon. In the meantime, we can revel in what, if any, differences handedness brings to our human talents. Popular wisdom says right-handed, left-brained people excel at logical, analytical thinking. Left-handed, right-brained individuals are thought to possess more creative skills and may be better at combining the functional features emergent in both sides of the brain. Yet some neuroscientists see such claims as pure speculation. Fewer scientists are ready to claim that left-handedness means greater creative potential. Yet lefties are prevalent among artists, composers and the generally acknowledged great political thinkers. Possibly if these individuals are among the lefties whose language abilities are evenly distributed between hemispheres, the intense interplay required could lead to unusual mental capabilities.
Có lẽ chúng ta sẽ sớm biết thêm nhiều điều. Trong lúc chờ đợi, chúng ta có thể tận hưởng bất kỳ sự khác biệt nào mà việc thuận tay mang lại cho tài năng của con người. Kinh nghiệm dân gian cho rằng người thuận tay phải và bán cầu não trái phát triển trội thì giỏi tư duy logic, phân tích. Người thuận tay trái và bán cầu não phải phát triển trội thì được cho là sở hữu nhiều kỹ năng sáng tạo hơn và có thể giỏi hơn trong việc kết hợp các đặc điểm chức năng nổi trội ở cả hai bán cầu não. Tuy nhiên, một số nhà khoa học thần kinh coi những nhận định này chỉ là suy đoán. Rất ít nhà khoa học sẵn sàng khẳng định việc thuận tay trái đồng nghĩa với tiềm năng sáng tạo lớn hơn. Tuy vậy, người thuận tay trái chiếm tỷ lệ đáng kể trong giới nghệ sĩ, nhà soạn nhạc và các nhà tư tưởng chính trị vĩ đại được công nhận rộng rãi. Có thể, nếu những cá nhân này thuộc nhóm người thuận tay trái có khả năng ngôn ngữ phân bố đều giữa hai bán cầu, sự tương tác mạnh mẽ cần thiết sẽ dẫn đến những năng lực tinh thần khác thường.
G. Or perhaps some lefties become highly creative simply because they must be more clever to get by in our right-handed world. This battle, which begins during the very early stages of childhood, may lay the groundwork for exceptional achievements.
Hoặc cũng có thể một số người thuận tay trái trở nên rất sáng tạo chỉ vì họ phải khéo léo hơn để thích nghi trong thế giới của người thuận tay phải. Cuộc chiến này, bắt đầu từ giai đoạn rất sớm của thời thơ ấu, có thể đặt nền tảng cho những thành tựu xuất sắc.