Overdosing on Nothing
A. An international protest this week aims to demonstrate the truth about homeopathy – that there's literally nothing in it, says Martin Robbins. At 10.23 am on 30 January, more than 300 activists in the UK, Canada, Australia, and the US will take part in a mass homeopathic "overdose". Skeptics will publicly swallow an entire bottle of homeopathic pills to demonstrate to the public that homeopathic remedies, the product of a scientifically unfounded 18th-century ritual, are simply sugar pills. Many of the skeptics will swallow 84 pills of arsenicum album, a homeopathic remedy based on arsenic which is used to treat a range of symptoms, including food poisoning and insomnia. The aim of the "10:23" campaign, led by the Merseyside Skeptics Society (based in Liverpool, UK), is to raise public awareness of just exactly what homeopathy is, and to put pressure on the UK's leading pharmacist, Boots, to remove the remedies from sale. The campaign is called 10:23 in honor of the Avogadro constant (approximately 6 x 10²³, the number of atoms or molecules in one mole of a substance).
Một cuộc biểu tình quốc tế được tổ chức trong tuần này nhằm chứng minh sự thật về liệu pháp đồng hoá – rằng về cơ bản, nó không chứa gì cả, theo lời Martin Robbins. Vào lúc 10 giờ 23 phút sáng ngày 30 tháng 1, hơn 300 nhà hoạt động ở Vương quốc Anh, Canada, Úc và Mỹ sẽ tham gia vào một "quá liều" hàng loạt các viên thuốc đồng hoá. Những người hoài nghi sẽ công khai nuốt cả một chai thuốc đồng hoá để cho công chúng thấy rằng các bài thuốc này, vốn là sản phẩm của một nghi thức không có cơ sở khoa học từ thế kỷ 18, chỉ là những viên thuốc đường. Nhiều người trong số đó sẽ nuốt 84 viên arsenicum album – một bài thuốc đồng hoá được làm từ asen, được dùng để điều trị nhiều triệu chứng khác nhau, bao gồm ngộ độc thực phẩm và mất ngủ.
B. That such a protest is even necessary in 2010 is remarkable, but somehow the homeopathic industry has not only survived into the 21st century, but prospered. In the UK alone more than £40 million is spent annually on homeopathic treatments, with £4 million of this being sucked from the National Health Service budget. Yet the basis for homeopathy defies the laws of physics, and high-quality clinical trials have never been able to demonstrate that it works beyond the placebo effect.
Mặc dù việc cần phải có một cuộc biểu tình như vậy vào năm 2010 thật đáng chú ý, nhưng ngành công nghiệp đồng hoá đã không những tồn tại đến thế kỷ 21 mà còn phát triển mạnh mẽ. Ở Vương quốc Anh, hơn 40 triệu bảng Anh được chi hàng năm cho các liệu pháp đồng hoá, trong đó có 4 triệu bảng được trích từ ngân sách Dịch vụ Y tế Quốc dân. Tuy nhiên, nền tảng của đồng hoá trái với các định luật vật lý và các thử nghiệm lâm sàng chất lượng cao chưa bao giờ chứng minh được hiệu quả vượt trội so với hiệu ứng giả dược.
C. The discipline is based on three "laws": the law of similars, the law of infinitesimals, and the law of succession. The law of similars states that something which causes your symptoms will cure your symptoms, so that, for example, as caffeine keeps you awake, it can also be a cure for insomnia. Of course, that makes little sense, since drinking caffeine, well, keeps you awake. Next is the law of infinitesimals, which claims that diluting a substance makes it more potent. Homeopaths start by diluting one volume of their remedy – arsenic oxide, in the case of arsenicum album – in 99 volumes of distilled water or alcohol to create a "centesimal". They then dilute one volume of the centesimal in 99 volumes of water or alcohol, and so on, up to 30 times. Application of Avogadro's constant tells you that a dose of such a "30C" recipe is vanishingly unlikely to contain even a single molecule of the active ingredient. The third pillar of homeopathy is the law of succession. This states – and I'm not making this up – that by tapping the liquid in a special way during the dilution process, a memory of the active ingredient is somehow imprinted on it. This explains how water is able to carry a memory of arsenic oxide, but apparently not of the contents of your local sewer network.
Phương pháp của đồng hoá được xây dựng dựa trên ba "định luật": định luật tương tự, định luật vi lượng, và định luật kế tiếp. Định luật tương tự cho rằng thứ gì gây ra triệu chứng của bạn cũng sẽ chữa khỏi triệu chứng đó – ví dụ, nếu caffeine khiến bạn thức, nó cũng có thể chữa mất ngủ. Dĩ nhiên, điều đó nghe có vẻ vô lý vì uống caffeine sẽ khiến bạn tiếp tục thức. Tiếp theo là định luật vi lượng, cho rằng việc pha loãng một chất lại làm nó mạnh hơn. Các nhà đồng hoá bắt đầu bằng cách pha loãng một đơn vị bài thuốc – đối với arsenicum album là oxit asen – với 99 đơn vị nước cất hoặc cồn để tạo ra một "liều centesimal". Sau đó, họ pha loãng một phần của dung dịch centesimal này với 99 phần nước hoặc cồn, và lặp lại quá trình này tới 30 lần. Việc áp dụng hằng số Avogadro cho thấy rằng một liều "30C" như vậy gần như không chứa được dù chỉ một phân tử của thành phần hoạt chất. Định luật thứ ba của đồng hoá là định luật kế tiếp, cho rằng bằng cách gõ nhẹ dung dịch theo một cách đặc biệt trong quá trình pha loãng, một "ký ức" của thành phần hoạt chất sẽ được in dấu vào dung dịch. Điều này được cho là giải thích tại sao nước có thể "lưu giữ" ký ức của oxit asen, trong khi không thể lưu giữ những thứ có trong hệ thống cống rãnh địa phương.
D. The final preparation is generally dropped onto a sugar pill which the patient swallows. Homeopaths claim that the application of these three laws results in a remedy that, even though it contains not a single molecule of the original ingredient, somehow carries an "energy signature" of it that nobody can measure or detect. Unsurprisingly, when tested under rigorous scientific conditions in randomized, controlled, double-blind trials, homeopathic remedies have shown to be no better than a placebo. Of course, the placebo effect is quite powerful, but it's a bit like justifying building a car without any wheels on the basis that you can still enjoy the comfy leather seats and play with the gear shift.
Phương pháp cuối cùng thường là nhỏ vài giọt dung dịch lên một viên thuốc đường mà bệnh nhân nuốt vào. Các nhà đồng hoá khẳng định rằng việc áp dụng ba định luật trên tạo ra một bài thuốc mặc dù không chứa dù chỉ một phân tử của thành phần ban đầu, nhưng vẫn mang "dấu hiệu năng lượng" của nó – thứ mà không ai có thể đo lường hay phát hiện được. Tất nhiên, khi được kiểm tra trong các điều kiện khoa học khắt khe qua các thử nghiệm ngẫu nhiên, có kiểm soát và mù đôi, các bài thuốc đồng hoá không cho kết quả tốt hơn hiệu ứng giả dược. Hiệu ứng giả dược vốn mạnh, nhưng nó cũng giống như việc biện minh cho việc chế tạo một chiếc xe mà không có bánh dựa trên lý do bạn có thể thưởng thức ghế da sang trọng và điều khiển cần số.
E. Even some retailers who sell the treatments have admitted there is no evidence that they work. In November, Paul Bennett, the superintendent pharmacist at Boots, appeared before the UK parliament's Commons Science and Technology Committee's "evidence check" on homeopathy. He was questioned by Member of Parliament Phil Willis, who asked: "Do they work beyond the placebo effect?" "I have no evidence before me to suggest that they are efficacious," Bennett replied. He defended Boots's decision to sell homeopathic remedies on the grounds of consumer choice. "A large number of our consumers actually do believe they are efficacious, but they are licensed medicinal products and, therefore, we believe it is right to make them available," he said.
Thậm chí, một số nhà bán lẻ cung cấp các liệu pháp này cũng đã thừa nhận rằng không có bằng chứng cho thấy chúng có hiệu quả. Vào tháng 11, Paul Bennett – dược sĩ giám sát của Boots – đã trình bày trước Ủy ban Khoa học và Công nghệ của Nghị viện Anh trong buổi "kiểm tra bằng chứng" về đồng hoá. Ông bị đặt câu hỏi bởi thành viên quốc hội Phil Willis: "Chúng có hoạt động ngoài hiệu ứng giả dược không?" "Tôi không có bằng chứng nào cho thấy chúng có hiệu quả," ông Bennett trả lời. Ông bảo vệ quyết định của Boots trong việc bán các bài thuốc đồng hoá dựa trên quyền lựa chọn của người tiêu dùng. "Một số lượng lớn khách hàng của chúng tôi tin rằng chúng có hiệu quả, nhưng vì đây là sản phẩm dược phẩm có giấy phép nên chúng tôi cho rằng nên cung cấp chúng," ông nói.
F. You might agree. You might also argue that homeopathy is harmless: if people want to part with their money for sugar pills and nobody is breaking the law, why not let them? To some extent that's true – there's only so much damage you can do with sugar pills short of feeding them to a diabetic or dropping a large crate of them on someone's head. However, we believe there is a risk in perpetuating the notion that homeopathy is equivalent to modern medicine. People may delay seeking appropriate treatment for themselves or their children.
Bạn có thể đồng ý. Bạn cũng có thể tranh luận rằng đồng hoá là vô hại: nếu mọi người muốn tiêu tiền cho những viên thuốc đường và không ai vi phạm pháp luật, tại sao không cho phép họ mua? Ở một mức độ nào đó, điều đó có phần đúng – rủi ro từ thuốc đường cũng chỉ có thể gây hại hạn chế, trừ việc cho người bệnh tiểu đường hoặc gây rắc rối nghiêm trọng cho ai đó. Tuy nhiên, chúng tôi tin rằng việc cho rằng đồng hoá tương đương với y học hiện đại có thể gây ra rủi ro, bởi nó có thể khiến người ta trì hoãn việc tìm kiếm phương pháp điều trị thích hợp cho bản thân hoặc con cái.
G. We accept that we are unlikely to convince the true believers. Homeopathy has many ways to sidestep awkward questions, such as rejecting the validity of randomized controlled trials, or claiming that homeopathic remedies only work if you have symptoms of the malady they purport to cure. Our aim is to reach out to the general public with our simple message: "There is nothing in it". Boots and other retailers are perfectly entitled to continue selling homeopathic remedies if they so wish and consumers are perfectly entitled to keep on buying them. But hopefully the 10:23 campaign will ram home our message to the public. In the 21st century, with decades of progress behind us, it is surreal that governments are prepared to spend millions of tax pounds on homeopathy. There really is nothing in it.
Chúng tôi chấp nhận rằng sẽ khó thuyết phục được những người tin tưởng tuyệt đối vào đồng hoá. Đồng hoá có nhiều cách để tránh trả lời các câu hỏi khó, chẳng hạn như từ chối công nhận giá trị của các thử nghiệm ngẫu nhiên có kiểm soát, hoặc khẳng định rằng các bài thuốc chỉ có hiệu quả khi bệnh nhân có triệu chứng của căn bệnh mà chúng tuyên bố chữa được. Mục tiêu của chúng tôi là gửi gắm thông điệp đơn giản tới công chúng: "Nó không chứa gì cả". Boots và những nhà bán lẻ khác có quyền tiếp tục cung cấp các bài thuốc đồng hoá nếu họ muốn và người tiêu dùng cũng có quyền tiếp tục mua chúng. Nhưng hi vọng chiến dịch 10:23 sẽ khẳng định thông điệp của chúng tôi. Trong thế kỷ 21, với nhiều thập kỷ tiến bộ đằng sau, thật khó tin rằng các chính phủ sẵn sàng chi hàng triệu bảng từ ngân sách thuế cho đồng hoá. Thực sự, nó không chứa gì cả.