Florida Bay Controversy
A. Pouring water into the sea sounds harmless enough. But in Florida Bay, a large and shallow section of the Gulf of Mexico that lies between the southern end of the Everglades and the Florida Keys, it is proving highly controversial. That is because researchers are divided over whether it will help or hinder the plants and animals that live in the bay.
Việc đổ nước ra biển nghe có vẻ vô hại. Nhưng ở Vịnh Florida, một khu vực rộng lớn và nông của Vịnh Mexico nằm giữa cuối phía nam của Everglades và Quần đảo Florida Keys, hành động này lại đang gây ra tranh cãi lớn. Đó là bởi các nhà nghiên cứu đang chia rẽ về việc liệu nó sẽ giúp ích hay cản trở các loài thực vật và động vật sống trong vịnh.
B. What is at risk is the future of the bay's extensive beds of seagrasses. These grow on the bay's muddy floor and act as nurseries for the larvae of shrimps, lobsters and fish – many of the important sport and commercial-fishing species. Also in danger is an impressive range of coral reefs that run the length of the Florida Keys and form the third-largest barrier reef in the world. Since the 1980s, coral cover has dropped by 40%, and a third of the coral species have gone. This has had a damaging effect on the animals that depend on the reef, such as crabs, turtles and nearly 600 species of fish.
Điều đang gặp rủi ro là tương lai của những thảm cỏ biển rộng lớn trong vịnh. Chúng mọc trên đáy bùn của vịnh và đóng vai trò là nơi ươm cho ấu trùng tôm, tôm hùm và cá – nhiều loài quan trọng đối với ngành thể thao và đánh bắt thương mại. Cũng đang gặp nguy hiểm là một loạt rạn san hô ấn tượng trải dài dọc theo Florida Keys và tạo thành rạn san hô chắn lớn thứ ba trên thế giới. Kể từ những năm 1980, độ bao phủ của san hô đã giảm 40%, và một phần ba các loài san hô đã biến mất. Điều này đã gây ra ảnh hưởng tiêu cực đến các loài động vật phụ thuộc vào rạn san hô, như cua, rùa và gần 600 loài cá.
C. What is causing such ecological change is a matter of much debate. And the answer is of no small consequence. This is because the American government is planning to devote $8 billion over the next 30 years to revitalise the Everglades. Seasonal freshwater flows into the Everglades are to be restored in order to improve the region's health. But they will then run off into the bay.
Nguyên nhân gây ra sự thay đổi sinh thái này đang là vấn đề được tranh luận nhiều. Và câu trả lời có tầm quan trọng không nhỏ. Đó là bởi chính phủ Mỹ đang lên kế hoạch chi 8 tỷ đô la trong 30 năm tới để phục hồi Everglades. Dòng chảy nước ngọt theo mùa vào Everglades sẽ được khôi phục để cải thiện sức khỏe của khu vực. Nhưng sau đó chúng sẽ đổ ra vịnh.
D. Joseph Zieman, a marine ecologist at the University of Virginia, thinks this is a good idea. He believes that a lack of fresh water in the bay is its main problem. The blame, he says, lies with a century of drainage in the Everglades aimed at turning the marshes into farmland and areas for development. This has caused the flow of fresh water into Florida Bay to dwindle, making the water in the bay, overall, more saline. This, he argues, kills the seagrasses, and as these rots, nutrients are released that feed the microscopic plants and animals that live in the water. This, he says, is why the bay's once crystal-clear waters often resemble pea soup. And in a vicious circle, these turbid blooms block out sunlight, causing more seagrasses to die and yet more turbidity.
Joseph Zieman, một nhà sinh thái học biển tại Đại học Virginia, nghĩ đây là một ý tưởng hay. Ông tin rằng việc thiếu nước ngọt trong vịnh là vấn đề chính. Lỗi, theo ông, là do một thế kỷ thoát nước ở Everglades nhằm biến các đầm lầy thành đất nông nghiệp và khu vực phát triển. Điều này đã khiến dòng chảy nước ngọt vào Vịnh Florida suy giảm, làm cho nước trong vịnh, nhìn chung, trở nên mặn hơn. Ông lập luận rằng điều này giết chết cỏ biển, và khi chúng thối rữa, các chất dinh dưỡng được giải phóng để nuôi các loài thực vật và động vật siêu nhỏ sống trong nước. Ông nói, đây là lý do tại sao vùng nước từng trong vắt như pha lê của vịnh thường trông giống như súp đậu (đục ngầu). Và trong một vòng luẩn quẩn, những lớp nở rộ đục ngầu này ngăn ánh sáng mặt trời, khiến nhiều cỏ biển chết hơn và độ đục càng tăng thêm.
E. Brian Lapointe, a marine scientist at the Harbour Branch Oceanographic Institution at Fort Pierce in Florida, disagrees. He thinks seagrasses can tolerate much higher levels of salinity than the bay actually displays. Furthermore, he notes that when freshwater flows through the Everglades were increased experimentally in the 1990s, it led to massive plankton blooms. Freshwater running off from well-fertilised farmlands, he says, caused a fivefold rise in nitrogen levels in the bay. This was like pouring fuel on a fire. The result was mass mortality of seagrasses because of increased turbidity from the plankton. Dr Lapointe adds that, because corals thrive only in waters where nutrient levels are low, restoring freshwater rich in nitrogen will do more damage to the reef.
Brian Lapointe, một nhà khoa học biển tại Viện Hải dương học Harbour Branch ở Fort Pierce, Florida, không đồng ý. Ông cho rằng cỏ biển có thể chịu được mức độ mặn cao hơn nhiều so với mức độ thực tế trong vịnh. Hơn nữa, ông lưu ý rằng khi dòng chảy nước ngọt qua Everglades được tăng cường thí điểm vào những năm 1990, nó đã dẫn đến sự nở rộ ồ ạt của sinh vật phù du (plankton). Ông nói, nước ngọt chảy ra từ các vùng đất nông nghiệp được bón phân kỹ càng đã gây ra sự gia tăng gấp năm lần mức độ nitrogen trong vịnh. Điều này giống như đổ dầu vào lửa. Kết quả là cỏ biển chết hàng loạt do độ đục tăng lên từ sinh vật phù du. Tiến sĩ Lapointe nói thêm rằng, vì san hô chỉ phát triển mạnh ở vùng nước có mức dinh dưỡng thấp, nên việc khôi phục nước ngọt giàu nitrogen sẽ gây thêm thiệt hại cho rạn san hô.
F. It is a plausible theory. The water flowing off crops that are grown on the 750,000 acres of heavily fertilised farmland on the northern edge of the Everglades is rich in nitrogen, half of which ends up in the bay. But Bill Kruczynski, of America's Environmental Protection Agency, is convinced that nitrogen from farmlands is not the chief problem. Some coral reefs well away from any nitrogen pollution are dying and, curiously, a few are thriving. Dr Kruczynski thinks that increased nutrients arriving from local sewage discharges from the thousands of cesspits along the Florida Keys are part of the problem.
Đó là một lý thuyết hợp lý. Nước chảy ra từ các loại cây trồng trên 750.000 mẫu đất nông nghiệp được bón phân nặng ở rìa phía bắc Everglades rất giàu nitrogen, một nửa trong số đó cuối cùng đổ vào vịnh. Nhưng Bill Kruczynski, thuộc Cơ quan Bảo vệ Môi trường Mỹ, tin rằng nitrogen từ đất nông nghiệp không phải là vấn đề chính. Một số rạn san hô nằm xa mọi ô nhiễm nitrogen vẫn đang chết, và lạ lùng là một số ít lại đang phát triển mạnh. Tiến sĩ Kruczynski nghĩ rằng sự gia tăng chất dinh dưỡng đến từ việc xả nước thải địa phương từ hàng ngàn hầm chứa nước thải thô sơ dọc theo Florida Keys là một phần của vấn đề.
G. Such claims and counterclaims make the impact of the restoration plan difficult to predict. If increased salinity is the main problem, the bay's ecology will benefit from the Everglades restoration project. If, however, nitrogen is the problem, increasing the flow of freshwater could make matters much worse.
Những tuyên bố và phản bác như vậy khiến tác động của kế hoạch phục hồi khó lường trước. Nếu độ mặn tăng là vấn đề chính, hệ sinh thái của vịnh sẽ được hưởng lợi từ dự án phục hồi Everglades. Tuy nhiên, nếu nitrogen là vấn đề, việc tăng dòng chảy nước ngọt có thể làm mọi thứ tồi tệ hơn rất nhiều.
H. If this second hypothesis proves correct, the cure is to remove nitrogen from farmland or sewage discharges, or perhaps both. Neither will be easy. Man-made wetlands, at present, being built to reduce phosphate runoff into the bay—also from fertilisers—would need an algal culture (a sort of contained algal bloom) added to them to deal with discharges from farmlands. That would be costly. So too would be the replacement of cesspits with proper sewerage—one estimate puts the cost at $650m. Either way, it is clear that when, on December 1st, 3,000 square miles of sea around the reef are designated as a "protective zone" by the deputy secretary of commerce, Sam Bodman, this will do nothing to protect the reef from pollution.
Nếu giả thuyết thứ hai này được chứng minh là đúng, giải pháp là loại bỏ nitrogen từ đất nông nghiệp hoặc nước thải, hoặc có thể là cả hai. Cả hai đều không dễ dàng. Các vùng đất ngập nước nhân tạo, hiện đang được xây dựng để giảm dòng chảy phosphate vào vịnh—cũng từ phân bón—sẽ cần được bổ sung một nền văn hóa tảo (một dạng nở rộ tảo được kiểm soát) để xử lý chất thải từ đất nông nghiệp. Điều đó sẽ tốn kém. Việc thay thế hầm chứa nước thải thô sơ bằng hệ thống cống rãnh thích hợp cũng vậy—một ước tính đưa ra chi phí là 650 triệu đô la. Dù thế nào đi nữa, rõ ràng là khi vào ngày 1 tháng 12, 3.000 dặm vuông biển xung quanh rạn san hô được Thứ trưởng Bộ Thương mại, Sam Bodman, chỉ định là “khu vực bảo vệ”, điều này sẽ không giúp bảo vệ rạn san hô khỏi ô nhiễm.
I. Some argue, though, that there is a more fundamental flaw in the plans for the bay: the very idea of returning it to a Utopian ideal before man wrought his damage. Nobody knows what Florida Bay was like before the 1950s when engineers cut the largest canals in the Everglades and took most of the water away. Dr Kruczynski suspects it was more like an estuary. The bay that many people wish to re-create could have been nothing more than a changing phase in the bay's history.
Tuy nhiên, một số người lập luận rằng có một sai sót cơ bản hơn trong các kế hoạch cho vịnh: chính là ý tưởng khôi phục nó về một lý tưởng không tưởng trước khi con người gây ra thiệt hại. Không ai biết Vịnh Florida đã từng như thế nào trước những năm 1950 khi các kỹ sư cắt những kênh đào lớn nhất ở Everglades và lấy đi hầu hết lượng nước. Tiến sĩ Kruczynski nghi ngờ nó giống như một cửa sông hơn. Vịnh mà nhiều người muốn tái tạo có thể chỉ là một giai đoạn thay đổi trong lịch sử của vịnh.
J. These arguments do not merely threaten to create ecological problems but economic ones as well. The economy of the Florida Keys depends on tourism—the local tourist industry has an annual turnover of $2.5 billion. People come for fishing-boat trips, for manatee watching, or for scuba diving and snorkeling to view the exotically coloured corals. If the plan to restore the Everglades makes problems in the bay and the reef worse, it could prove a very expensive mistake.
Những tranh luận này không chỉ đe dọa tạo ra các vấn đề sinh thái mà còn cả các vấn đề kinh tế. Nền kinh tế của Florida Keys phụ thuộc vào du lịch—ngành công nghiệp du lịch địa phương có doanh thu hàng năm là 2,5 tỷ đô la. Mọi người đến để tham gia các chuyến đi thuyền câu cá, xem lợn biển, hoặc lặn biển và lặn ống thở để ngắm nhìn những rạn san hô có màu sắc kỳ lạ. Nếu kế hoạch phục hồi Everglades làm cho các vấn đề ở vịnh và rạn san hô trở nên tồi tệ hơn, nó có thể chứng minh là một sai lầm rất tốn kém.