Flight from Reality
Mở đầu Mobiles are barred, but passengers can lap away on their laptops to their hearts' content. Is one really safer than the other? In the US, a Congressional subcommittee grilled airline representatives and regulators about the issue last month. But the committee heard that using cellphones in planes may indeed pose a risk albeit a slight one. This would seem to vindicate the treatment of Manchester oil worker Neil Whitehouse, who was sentenced last summer to a year in jail by a British court for refusing to turn off his mobile phone on a flight home from Madrid. Although he was only typing a message to be sent on landing not actually making a call, the court decided that he was putting the flight at risk.
Điện thoại di động bị cấm, nhưng hành khách vẫn thoải mái dùng laptop trên máy bay. Liệu cái nào an toàn hơn? Tại Mỹ, một tiểu ban thuộc Quốc hội đã chất vấn đại diện các hãng hàng không và cơ quan quản lý về vấn đề này tháng trước. Tiểu ban nghe rằng sử dụng điện thoại di động trên máy bay thực sự có thể gây rủi ro, dù nhỏ. Điều này dường như minh oan cho trường hợp của công nhân dầu khí Manchester tên là Neil Whitehouse, người bị tòa án Anh kết án một năm tù vào mùa hè năm ngoái vì đã từ chối tắt điện thoại trên chuyến bay từ Madrid về nhà. Mặc dù anh ta chỉ gõ tin nhắn để gửi khi hạ cánh, chứ không gọi, tòa vẫn quyết định rằng anh ta gây nguy hiểm cho chuyến bay.
A. The potential for problems is certainly there. Modern airliners are packed with electronic devices that control the plane and handle navigation and communications. Each has to meet stringent safeguards to make sure it doesn't emit radiation that would interfere with other devices in the plane—standards that passengers' personal electronic devices don't necessarily meet. Emissions from inside the plane could also interfere with sensitive antennae on the fixed exterior.
Khả năng xảy ra vấn đề chắc chắn tồn tại. Các máy bay hiện đại chứa đầy những thiết bị điện tử điều khiển máy bay và xử lý điều hướng cũng như liên lạc. Mỗi thiết bị đều phải đáp ứng các yêu cầu nghiêm ngặt nhằm đảm bảo chúng không phát ra bức xạ có thể gây nhiễu cho thiết bị khác trên máy bay—tiêu chuẩn mà thiết bị cá nhân của hành khách không nhất thiết phải tuân thủ. Sóng phát ra từ bên trong máy bay cũng có thể ảnh hưởng đến ăng-ten nhạy trên phần cố định bên ngoài.
B. But despite running a number of studies, Boeing, Airbus and various government agencies haven't been able to find clear evidence of problems caused by personal electronic devices, including mobile phones. "We've done our own studies. We've found cellphones actually have no impact on the navigation system," says Maryanne Greczyn, a spokeswoman for Airbus Industries of North America in Herndon, Virginia. Nor do they affect other critical systems, she says. The only impact Airbus found? "Sometimes when a passenger is starting or finishing a phone call, the pilot hears a very slight beep in the headset," she says.
Tuy vậy, sau nhiều nghiên cứu, Boeing, Airbus và nhiều cơ quan chính phủ khác không tìm thấy bằng chứng rõ ràng về việc thiết bị điện tử cá nhân, kể cả điện thoại di động, gây ra vấn đề. "Chúng tôi đã tự làm nghiên cứu. Chúng tôi nhận thấy điện thoại di động thực tế không ảnh hưởng đến hệ thống định hướng," theo lời bà Maryanne Greczyn, phát ngôn viên của Airbus Industries of North America ở Herndon, Virginia. Chúng cũng không ảnh hưởng đến các hệ thống thiết yếu khác, bà nói thêm. Tác động duy nhất mà Airbus phát hiện? "Đôi khi, khi hành khách bắt đầu hoặc kết thúc cuộc gọi, phi công nghe thấy tiếng bíp rất nhỏ trong tai nghe," bà cho hay.
C. The best evidence yet of a problem comes from a report released this year by Britain's Civil Aviation Authority. Its researchers generated simulated cellphone transmissions inside two Boeing aircraft. They concluded that the transmissions could create signals at a power and frequency that would not affect the latest equipment, but exceeded the safety threshold established in 1984 and might, therefore, affect some of the older equipment on board. This doesn't mean "mission critical" equipment such as the navigation system and flight controls. But the devices that could be affected, such as smoke detectors and fuel level indicators, could still create serious problems for the flight crew if they malfunction.
Bằng chứng rõ nhất về vấn đề này cho đến nay đến từ báo cáo của Cục Hàng không Dân dụng Anh (CAA) công bố năm nay. Các nhà nghiên cứu của họ đã mô phỏng tín hiệu điện thoại di động trong hai máy bay Boeing và kết luận rằng các tín hiệu này có thể tạo ra công suất và tần số không ảnh hưởng đến các thiết bị mới nhất, nhưng vượt quá ngưỡng an toàn được thiết lập năm 1984, do đó có thể ảnh hưởng tới một số thiết bị cũ. Điều này không áp dụng cho các thiết bị "quan trọng" như hệ thống định vị và điều khiển bay. Tuy nhiên, những thiết bị như máy dò khói hoặc thiết bị báo mức nhiên liệu có thể gây rắc rối lớn cho tổ bay nếu chúng hoạt động sai.
D. Many planes still use equipment certified to the older standards, says Dan Hawkes, head of avionics at the CAA's Safety Regulation Group. The CAA study doesn't prove the equipment will actually fail when subjected to the signals but does show there's a danger. "We've taken some of the uncertainty out of these beliefs," he says. Another study later this year will see if the cellphone signals actually cause devices to fail.
Nhiều máy bay vẫn sử dụng thiết bị được chứng nhận theo tiêu chuẩn cũ, theo Dan Hawkes, Trưởng bộ phận Avionics tại Nhóm Quy định An toàn (CAA). Nghiên cứu của CAA không chứng minh chắc chắn thiết bị sẽ hỏng khi chịu tín hiệu đó, nhưng cho thấy có nguy hiểm. "Chúng tôi đã loại bớt chút nghi ngờ trong những giả định này," ông nói. Một nghiên cứu khác vào cuối năm sẽ kiểm tra liệu tín hiệu từ điện thoại di động có thực sự làm hỏng thiết bị hay không.
E. In 1996, RTCA, a consultant hired by the Federal Aviation Administration in the US to conduct tests, determined that potential problems from personal electronic devices were "low". Nevertheless, it recommended a ban on their use during "critical" periods of flight, such as take-off and landing. RTCA didn't actually test cellphones, but nevertheless recommended their wholesale ban on flights. But if "better safe than sorry" is the current policy, it's applied inconsistently, according to Marshall Cross, the chairman of Mega Wave Corporation, based in Boylston, Massachusetts. Why are cellphones outlawed when no one considers a ban on laptops? "It's like most things in life. The reason is a little bit technical, a little bit economic and a little bit political," says Cross.
Năm 1996, RTCA, một công ty tư vấn được Cục Hàng không Liên bang (FAA) của Mỹ thuê để tiến hành thử nghiệm, nhận định rằng nguy cơ tiềm ẩn từ thiết bị điện tử cá nhân là "thấp". Dẫu vậy, RTCA khuyến nghị cấm dùng chúng trong giai đoạn "quan trọng" của chuyến bay như cất cánh và hạ cánh. Dù không trực tiếp thử nghiệm điện thoại di động, RTCA vẫn đề xuất cấm hoàn toàn chúng trên các chuyến bay. Tuy nhiên, theo lời của Marshall Cross, Chủ tịch Mega Wave Corporation ở Boylston, Massachusetts, nếu "cẩn tắc vô áy náy" đang là chính sách hiện tại, thì nó lại áp dụng thiếu nhất quán. Tại sao điện thoại di động lại bị cấm trong khi không ai tính cấm cả laptop? "Giống như hầu hết mọi thứ trong đời. Lý do là pha trộn yếu tố kỹ thuật, kinh tế và chính trị," Cross nói.
F. The company wrote a report for the FAA in 1998 saying it is possible to build an on-board system that can detect dangerous signals from electronic devices. But Cross's personal conclusion is that mobile phones aren't the real threat. "You'd have to stretch things pretty far to figure out how a cellphone could interfere with a plane's systems," he says. Cellphones transmit in ranges of around 400, 800 or 1800 megahertz. Since no important piece of aircraft equipment operates at those frequencies, the possibility of interference is very low, Cross says. The use of computers and electronic game systems is much more worrying, he says. They can generate very strong signals at frequencies that could interfere with plane electronics, especially if a mouse is attached (the wire operates as an antenna) or if their built-in shielding is somehow damaged. Some airlines are even planning to put sockets for laptops in seatbacks.
Công ty này năm 1998 đã viết báo cáo cho FAA cho biết có thể xây dựng một hệ thống trên máy bay để phát hiện tín hiệu nguy hiểm từ thiết bị điện tử. Nhưng kết luận cá nhân của Cross là điện thoại di động không phải mối đe dọa chính. "Ta sẽ phải suy diễn khá xa mới tìm được cách mà điện thoại di động gây nhiễu hệ thống máy bay," ông chia sẻ. Điện thoại di động phát tín hiệu ở dải 400, 800 hoặc 1800 MHz. Do không thiết bị quan trọng nào của máy bay hoạt động ở các tần số ấy, khả năng can nhiễu rất thấp, Cross khẳng định. Việc dùng máy tính hoặc máy chơi game điện tử đáng lo ngại hơn nhiều, ông nói. Chúng có thể phát ra tín hiệu rất mạnh ở tần số có thể gây nhiễu thiết bị máy bay, nhất là khi có chuột gắn (dây đóng vai trò ăng-ten) hoặc tấm chắn tích hợp bị hỏng. Một số hãng thậm chí còn dự kiến lắp cổng cắm laptop ở lưng ghế.
G. There's fairly convincing anecdotal evidence that some personal electronic devices have interfered with systems. Aircrew on one flight found that the autopilot was being disconnected, and narrowed the problem down to a passenger's portable computer. They could actually watch the autopilot disconnect when they switched the computer on. Boeing bought the computer, took it to the airline's labs and even tested it on an empty flight. But as with every other reported instance of interference, technicians were unable to replicate the problem.
Có bằng chứng giai thoại khá thuyết phục rằng một số thiết bị điện tử cá nhân đã can thiệp vào hệ thống. Phi hành đoàn trên một chuyến bay phát hiện autopilot (chế độ lái tự động) bị ngắt liên tục, và xác định thủ phạm là máy tính xách tay của một hành khách. Họ quan sát được autopilot ngắt mỗi khi bật máy tính đó. Boeing đã mua lại chiếc máy tính, mang đi kiểm tra trong phòng thí nghiệm và thậm chí thử nghiệm trên một chuyến bay không có khách. Nhưng giống mọi trường hợp báo cáo can thiệp khác, các kỹ thuật viên không tái tạo được sự cố.
H. Some engineers, however, such as Bruce Donham of Boeing, say that common sense suggests phones are more risky than laptops. "A device capable of producing a strong emission is not as safe as a device which does not have any intentional emission," he says. Nevertheless, many experts think it's illogical that cellphones are prohibited when computers aren't. Besides, the problem is more complicated than simply looking at power and frequency. In the air, the plane operates in a soup of electronic emissions, created by its own electronics and by ground-based radiation. Electronic devices in the cabin—especially those emitting a strong signal—can behave unpredictably, reinforcing other signals or creating unforeseen harmonics that disrupt systems.
Tuy vậy, một số kỹ sư như Bruce Donham của Boeing cho rằng về mặt lô-gic, điện thoại nguy hiểm hơn laptop. "Thiết bị có khả năng phát mạnh sẽ không an toàn như thiết bị không có phát xạ chủ động," ông nói. Dù vậy, nhiều chuyên gia thấy vô lý khi cấm điện thoại nhưng không cấm máy tính. Hơn nữa, vấn đề phức tạp hơn chỉ là công suất và tần số. Trên không, máy bay hoạt động trong một "nồi lẩu" sóng điện tử từ thiết bị của chính nó và từ trên mặt đất. Thiết bị điện tử trong khoang—đặc biệt những thiết bị phát sóng mạnh—có thể hành xử khó đoán, khuếch đại hoặc tạo các sóng hài không lường trước, làm gián đoạn hệ thống.
I. Despite the Congressional subcommittee hearings last month, no one seems to be working seriously on a technical solution that would allow passengers to use their phones. That's mostly because no one—besides cellphone users themselves—stands to gain a lot if the phones are allowed in the air. Even the cellphone companies don't want it. They are concerned that airborne signals could cause problems by flooding a number of the networks' base stations at once with the same signal. This effect, called bigfooting, happens because airborne cellphone signals tend to go to many base stations at once, unlike land calls which usually go to just one or two stations. In the US, even if FAA regulations didn't prohibit cellphones in the air, Federal Communications Commission regulations would.
Bất chấp phiên điều trần ở tiểu ban Quốc hội tháng trước, không có ai thực sự nỗ lực nghiêm túc để tìm giải pháp kỹ thuật cho phép hành khách dùng điện thoại trên máy bay. Chủ yếu vì không ai—trừ chính người dùng điện thoại—có lợi lớn nếu điện thoại được phép trên không. Ngay cả các công ty viễn thông cũng không muốn. Họ lo tín hiệu trên không có thể gây lỗi do "bigfooting", làm hàng loạt trạm gốc cùng nhận chung một tín hiệu. Hiện tượng này xảy ra vì điện thoại trên không thường "bắt" nhiều trạm gốc, khác với cuộc gọi dưới mặt đất thường chỉ kết nối 1-2 trạm. Ở Mỹ, kể cả khi FAA không cấm, Ủy ban Truyền thông Liên bang (FCC) vẫn sẽ cấm.
J. Possible solutions might be to enhance airliners' electronic insulation or to fit detectors which warned flight staff when passenger devices were emitting dangerous signals. But Cross complains that neither the FAA, the airlines nor the manufacturers are showing much interest in developing these. So despite Congressional suspicions and the occasional irritated (or jailed) mobile user, the industry's "better safe than sorry" policy on mobile phones seems likely to continue. In the absence of firm evidence that the international airline industry is engaged in a vast conspiracy to overcharge its customers, a delayed phone call seems a small price to pay for even the tiniest reduction in the chances of a plane crash. But you'll still be allowed to use your personal computer during a flight. And while that remains the case, airlines can hardly claim that logic has prevailed.
Giải pháp khả dĩ có thể gồm tăng cường cách ly điện tử hoặc gắn thiết bị cảnh báo tổ bay khi có tín hiệu nguy hiểm. Nhưng Cross phàn nàn rằng FAA, các hãng hàng không và nhà sản xuất chẳng mấy quan tâm phát triển những thứ này. Vì thế, mặc cho nghi ngờ từ Quốc hội và những hành khách bực bội (hoặc bị bỏ tù), chính sách "cẩn tắc vô áy náy" trong việc cấm điện thoại dường như sẽ vẫn tiếp diễn. Khi không có chứng cứ chắc chắn rằng ngành hàng không quốc tế đang âm mưu "móc túi" khách, thì hoãn một cuộc gọi điện thoại có lẽ là cái giá quá nhỏ để giảm dù chỉ một chút rủi ro máy bay rơi. Dẫu vậy, bạn vẫn được dùng máy tính cá nhân khi bay. Và chừng nào điều này còn đúng, các hãng bay khó có thể nói rằng logic đã chiến thắng.