Food for Thought 2
A. There are not enough classrooms at the Msekeni primary school, so half the lessons take place in the shade of yellow-blossomed acacia trees. Given this shortage, it might seem odd that one of the school’s purpose-built classrooms has been emptied of pupils and turned into a storeroom for sacks of grain. But it makes sense. Food matters more than shelter.
Trường tiểu học Msekeni không đủ phòng học, vì vậy một nửa số buổi học diễn ra dưới tán cây keo với những bông hoa màu vàng. Do thiếu thốn như vậy, có vẻ kỳ lạ khi một trong những phòng học được xây dựng riêng cho việc dạy học lại bị dọn trống và biến thành kho chứa những bao ngũ cốc. Nhưng điều đó cũng có lý, bởi thức ăn quan trọng hơn chỗ che.
B. Msekeni is in one of the poorer parts of Malawi, a landlocked southern African country of exceptional beauty and great poverty. No war lays waste Malawi, nor is the land unusually crowded or infertile, but Malawians still have trouble finding enough to eat. Half of the children under five are underfed to the point of stunting. Hunger blights most aspects of Malawian life, so the country is as good a place as any to investigate how nutrition affects development, and vice versa.
Msekeni nằm ở một trong những khu vực nghèo khó của Malawi, một quốc gia ở phía nam châu Phi không giáp biển, nổi tiếng với vẻ đẹp hiếm có nhưng lại rất nghèo. Ở Malawi không có chiến tranh tàn phá, đất đai cũng không quá đông đúc hay kém màu mỡ, nhưng người dân vẫn gặp khó khăn trong việc đủ ăn. Một nửa số trẻ em dưới 5 tuổi bị suy dinh dưỡng đến mức còi cọc. Cái đói tác động xấu đến hầu hết các khía cạnh của cuộc sống ở Malawi, vậy nên đây là nơi phù hợp như bất kỳ nơi nào khác để nghiên cứu tác động qua lại giữa dinh dưỡng và phát triển.
C. The headmaster at Msekeni, Bernard Kumanda, has strong views on the subject. He thinks food is a priceless teaching aid. Since 1999, his pupils have received free school lunches. Donors such as the World Food Programme (WFP) provide the food: those sacks of grain (mostly mixed maize and soya bean flour, enriched with vitamin A) in that converted classroom. Local volunteers do the cooking – turning the dry ingredients into a bland but nutritious slop and spooning it out on to plastic plates. The children line up in large crowds, cheerfully singing a song called “We are getting porridge”.
Hiệu trưởng trường Msekeni, ông Bernard Kumanda, có quan điểm rất rõ ràng về vấn đề này. Ông cho rằng thức ăn là một công cụ giảng dạy vô giá. Kể từ năm 1999, học sinh ở đây được cung cấp bữa trưa miễn phí tại trường. Các nhà tài trợ như Chương trình Lương thực Thế giới (WFP) cung cấp lương thực: những bao ngô và bột đậu nành (được bổ sung vitamin A) trong căn phòng học được cải tạo lại. Các tình nguyện viên địa phương nấu nướng – biến nguyên liệu khô thành món cháo lỏng nhưng giàu dinh dưỡng, sau đó múc ra đĩa nhựa. Trẻ em xếp hàng đông, vui vẻ hát bài “Chúng ta đang nhận cháo” khi chờ ăn.
D. When the school’s feeding programme was introduced, enrolment at Msekeni doubled. Some of the new pupils had switched from nearby schools that did not give out free porridge, but most were children whose families had previously kept them at home to work. These families were so poor that the long-term benefits of education seemed unattractive when set against the short-term gain of sending children out to gather firewood or help in the fields. One plate of porridge a day completely altered the calculation. A child fed at school will not howl so plaintively for food at home. Girls, who are more likely than boys to be kept out of school, are given extra snacks to take home.
Khi chương trình cho ăn tại trường bắt đầu, số lượng học sinh ở Msekeni tăng gấp đôi. Một số em chuyển đến từ những ngôi trường lân cận không có cháo miễn phí, nhưng đa phần là những em mà gia đình trước đó đã giữ ở nhà để lao động. Các gia đình này quá nghèo, họ không coi trọng lợi ích lâu dài của giáo dục khi so với lợi ích trước mắt của việc cho trẻ đi nhặt củi hoặc làm việc đồng áng. Chỉ một bát cháo mỗi ngày ở trường đã thay đổi hoàn toàn cách tính toán. Một đứa trẻ được ăn ở trường sẽ không khóc đòi ăn ở nhà. Các bé gái – vốn có khả năng cao hơn bị giữ ở nhà – còn được nhận thêm phần ăn nhẹ để mang về.
E. When a school takes in a horde of extra students from the poorest homes, you would expect standards to drop. Anywhere in the world, poor kids tend to perform worse than their better-off classmates. When the influx of new pupils is not accompanied by an increase in the number of teachers, as was the case at Msekeni, you would expect standards to fall even further. But they have not. Pass rates at Msekeni improved dramatically, from 30% to 85%. Although this was an exceptional example, the nationwide results of school feeding programmes were still pretty good. On average, after a Malawian school started handing out free food it attracted 38% more girls and 24% more boys. The pass rate for boys stayed about the same, while for girls it improved by 9.5%.
Bạn có thể nghĩ rằng khi có một lượng lớn học sinh nghèo vào học, chất lượng giảng dạy sẽ đi xuống. Ở bất kỳ nơi nào, trẻ em nghèo thường học kém hơn so với những bạn có điều kiện hơn. Khi số lượng học sinh mới nhập học tăng đột biến mà không đi kèm với số giáo viên, như ở Msekeni, sẽ càng khiến nhiều người cho rằng chất lượng sẽ sa sút. Nhưng thực tế lại không như vậy. Tỷ lệ đỗ ở Msekeni đã tăng mạnh, từ 30% lên 85%. Dù đây là một ví dụ đặc biệt, nhưng kết quả của các chương trình cung cấp bữa ăn học đường trên toàn Malawi vẫn khá khả quan. Trung bình, sau khi một trường ở Malawi bắt đầu phát cháo miễn phí, số học sinh nữ tăng 38% và nam tăng 24%. Tỷ lệ đỗ của nam gần như không thay đổi, còn nữ lại tăng 9,5%.
F. Better nutrition makes for brighter children. Most immediately, well-fed children find it easier to concentrate. It is hard to focus the mind on long division when your stomach is screaming for food. Mr Kumanda says that it used to be easy to spot the kids who were really undernourished. “They were the ones who stared into space and didn’t respond when you asked the question,” he says. More crucially, though, more and better food helps brains grow and develop. Like any other organ in the body, the brain needs nutrition and exercise. But if it is starved of the necessary calories, proteins and micronutrients, it is stunted, perhaps not as severely as a muscle would be, but stunted nonetheless. That is why feeding children at schools works so well. And the fact that the effect of feeding was more pronounced in girls than in boys gives a clue to who eats first in rural Malawian households. It isn’t the girls.
Dinh dưỡng tốt hơn giúp trẻ thông minh hơn. Trước mắt, trẻ được ăn no dễ tập trung hơn. Thật khó để tính toán trong môn toán khi dạ dày đang đói cồn cào. Ông Kumanda nói rằng trước đây rất dễ nhận ra những em suy dinh dưỡng nặng. “Chúng là những em chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không và không trả lời khi được hỏi,” ông kể lại. Quan trọng hơn, lượng thức ăn dồi dào và giàu dinh dưỡng giúp não bộ phát triển. Cũng như bất kỳ cơ quan nào khác trong cơ thể, não cần được cung cấp đủ calo, protein và vi chất. Nếu bị thiếu, não sẽ bị kìm hãm, có thể không rõ rệt như một bắp cơ, nhưng vẫn bị ảnh hưởng. Đó là lý do việc cho trẻ ăn tại trường hiệu quả như vậy. Và thực tế rằng tác động này rõ rệt hơn ở trẻ nữ so với trẻ nam cho thấy ai là người được ăn đầu tiên ở các gia đình nông thôn Malawi. Không phải là các bé gái.
G. On a global scale, the good news is that people are eating better than ever before. Homo sapiens has grown 50% bigger since the industrial revolution. Three centuries ago, chronic malnutrition was more or less universal. Now, it is extremely rare in rich countries. In developing countries, where most people live, plates and rice bowls are also fuller than ever before. The proportion of children under five in the developing world who are malnourished to the point of stunting fell from 39% in 1990 to 30% in 2000, says the World Health Organisation (WHO). In other places, the battle against hunger is steadily being won. Better nutrition is making people cleverer and more energetic, which will help them grow more prosperous. And when they eventually join the ranks of the well off, they can start fretting about growing too fast.
Trên quy mô toàn cầu, tin vui là con người đang ăn uống đầy đủ hơn bao giờ hết. Chủng người Homo sapiens đã tăng kích thước lên 50% kể từ cuộc cách mạng công nghiệp. Ba thế kỷ trước, suy dinh dưỡng mãn tính gần như phổ biến khắp nơi. Hiện nay, điều này rất hiếm ở các nước giàu. Tại các nước đang phát triển, nơi phần lớn dân số thế giới sinh sống, khẩu phần ăn cũng nhiều hơn trước. Theo Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), tỷ lệ trẻ em dưới 5 tuổi suy dinh dưỡng đến mức còi cọc ở các nước đang phát triển đã giảm từ 39% (năm 1990) xuống 30% (năm 2000). Ở nhiều nơi khác, cuộc chiến chống đói đang dần giành được chiến thắng. Dinh dưỡng tốt hơn giúp con người thông minh và tràn đầy năng lượng hơn, qua đó giúp họ trở nên thịnh vượng. Và khi họ gia nhập hàng ngũ những người khá giả, họ sẽ lại bận tâm đến nỗi lo tăng trưởng quá nhanh.