Malaria Combat in Italy
A. Mal-aria. Bad air. Even the world is Italian, and this horrible disease marked the life of those in the peninsula for thousands of years. Giuseppe Garibaldi's wife died of the disease, as did the country's first prime minister, Cavour, in 1861. Yet by 1962, Italy was officially declared malaria-free, and it has remained so ever since. Frank Snowden's study of this success story is a remarkable piece of historical work. Original, crystal-clear, analytical and passionate, Snowden (who has previously written about cholera) takes us to areas historians have rarely visited before.
Mal-aria. Không khí xấu. Ngay cả thế giới của người Ý, và căn bệnh khủng khiếp này đã in đậm cuộc sống của những người trên bán đảo trong hàng nghìn năm. Vợ của Giuseppe Garibaldi đã chết vì căn bệnh này, cũng như thủ tướng đầu tiên của nước Ý, Cavour, vào năm 1861. Tuy nhiên, đến năm 1962, Ý chính thức được tuyên bố không còn sốt rét, và từ đó tình trạng này vẫn được duy trì. Nghiên cứu của Frank Snowden về câu chuyện thành công này là một tác phẩm lịch sử xuất sắc, với những phân tích nguyên bản, minh bạch và đầy đam mê, đưa chúng ta đến những góc khuất mà các nhà sử học hiếm khi khám phá.
B. Everybody now knows that malaria is carried by mosquitoes. Malaria has always been the subject of research for medical practitioners from time immemorial. However, many ancient texts, especially medical literature, mention various aspects of malaria and even its possible link with mosquitoes and insects. Early man, confronting the manifestations of malaria, attributed the fevers to supernatural influences: evil spirits, angered deities, or the black magic of sorcerers. But in the 19th century, most experts believed that the disease was not produced by unclean air ("miasma" or "poisoning of the air"). Two Americans, Josiah Clark Nott and Lewis Daniel Beauperthy, echoed Crawford's ideas. Nott in his essay "Yellow Fever Contrasted with Bilious Fever," published in 1850, dismissed the miasma theory as worthless, arguing that microscopic insects somehow transmitted by mosquitoes caused both malaria and yellow fever. Others made a link between swamps, water and malaria, but did not make the further leap towards insects. The consequences of these theories were that little was done to combat the disease before the end of the century. Things became so bad that 11m Italians (from a total population of 25m) were "permanently at risk". In malarial zones, the life expectancy of land workers was a terrifying 22.5 years. Those who escaped death were weakened or suffered from splenomegaly – a "painful enlargement of the spleen" and "a lifeless stare". The economic impact of the disease was immense. Epidemics were blamed on southern Italians, given the widespread belief that malaria was hereditary. In the 1880s, such theories began to collapse as the dreaded mosquito was identified as the real culprit.
Giờ đây, mọi người đều biết rằng sốt rét được truyền qua muỗi. Sốt rét luôn là chủ đề nghiên cứu của các bác sĩ từ xa xưa. Tuy nhiên, nhiều văn bản cổ, đặc biệt là tài liệu y học, đã đề cập đến các khía cạnh khác nhau của sốt rét và thậm chí mối liên hệ khả dĩ của nó với muỗi và các côn trùng. Người xưa, khi đối mặt với các triệu chứng của sốt rét, cho rằng cơn sốt do các lực lượng siêu nhiên gây ra: linh hồn xấu, các vị thần giận dữ, hoặc bùa chú của những phù thủy. Nhưng vào thế kỷ 19, hầu hết các chuyên gia tin rằng căn bệnh không phải do không khí bẩn ("miasma" hay "nhiễm độc không khí") gây ra. Hai người Mỹ, Josiah Clark Nott và Lewis Daniel Beauperthy, đã ủng hộ ý kiến của Crawford. Nott trong bài luận "Yellow Fever Contrasted with Bilious Fever," được xuất bản năm 1850 đã bác bỏ thuyết miasma là vô giá trị, lập luận rằng các côn trùng nhỏ, được truyền qua muỗi, đã gây ra cả sốt rét và sốt vàng. Một số người đã liên hệ giữa đầm lầy, nước và sốt rét, nhưng không tiến xa đến việc kết nối với côn trùng. Hậu quả của những thuyết này là ít có biện pháp được thực hiện để chống lại căn bệnh cho đến cuối thế kỷ. Tình trạng tồi tệ đến mức 11 triệu người Ý (trong tổng dân số 25 triệu) được cho là "vĩnh viễn có nguy cơ mắc bệnh". Ở các vùng bị sốt rét, tuổi thọ của người lao động đồng ruộng chỉ là 22,5 năm đáng sợ. Những người sống sót khỏi cái chết thì bị suy yếu hoặc mắc phải bệnh phì đại lách – một tình trạng "làm to cơn đau của lá lách" và "vẻ ngoài không hồn". Tác động kinh tế của căn bệnh là vô cùng to lớn. Dịch bệnh được đổ lỗi cho người miền Nam Ý, do niềm tin rộng rãi rằng sốt rét là do di truyền. Vào những năm 1880, những thuyết này bắt đầu sụp đổ khi muỗi đáng sợ được xác định là thủ phạm thực sự.
C. Italian scientists, drawing on the pioneering work of French doctor Alphonse Laveran, were able to predict the cycles of fever but it was in Rome that further key discoveries were made. Giovanni Battista Grassi, a naturalist, found that a particular type of mosquito was the carrier of malaria. By experimenting on healthy volunteers (mosquitoes were released into rooms where they drank the blood of the human guinea pigs), Grassi was able to make the direct link between the insects (all females of a certain kind) and the disease. Soon, doctors and scientists made another startling discovery: the mosquitoes themselves were also infected and not mere carriers. Every year, during the mosquito season, malarial blood was moved around the population by the insects. Definitive proof of these new theories was obtained after an extraordinary series of experiments in Italy, where healthy people were introduced into malarial zones but kept free of mosquito bites – and remained well. The new Italian state had the necessary information to tackle the disease.
Các nhà khoa học Ý, dựa trên công trình tiên phong của bác sĩ người Pháp Alphonse Laveran, đã có thể dự đoán được chu kỳ sốt, nhưng chính ở Rome những khám phá then chốt đã được thực hiện. Giovanni Battista Grassi, một nhà tự nhiên học, đã phát hiện ra rằng một loại muỗi cụ thể là vectơ truyền bệnh của sốt rét. Bằng cách thực nghiệm trên các tình nguyện viên khỏe mạnh (muỗi được thả vào các phòng nơi chúng hút máu của "chuột bạch người"), Grassi đã thiết lập mối liên hệ trực tiếp giữa các côn trùng (tất cả là con cái của một loài nhất định) và căn bệnh. Ngay sau đó, các bác sĩ và nhà khoa học đã phát hiện thêm điều kinh ngạc: chính những con muỗi cũng bị nhiễm bệnh, chứ không chỉ là vectơ truyền bệnh. Mỗi năm, trong mùa muỗi, máu nhiễm sốt rét được lan truyền khắp dân số bởi những côn trùng này. Bằng chứng cuối cùng của những thuyết mới được chứng minh sau một chuỗi thí nghiệm phi thường ở Ý, nơi những người khỏe mạnh được đưa vào vùng có sốt rét nhưng được bảo vệ khỏi muỗi đốt – và vẫn khỏe mạnh. Nhà nước Ý mới đã có đủ thông tin để đối phó với căn bệnh.
D. A complicated approach was adopted, which made use of quinine – a drug obtained from tree bark which had long been used to combat fever but was now seen as a crucial part of the war on malaria. Italy introduced a quinine law and a quinine tax in 1904, and the drug was administered to large numbers of rural workers. Despite its often terrible side-effects (the headaches produced were known as the "quinine-buzz"), the drug was successful in limiting the spread of the disease, and in breaking cycles of infection. In addition, Italy set up rural health centres and invested heavily in education programmes. Malaria, as Snowden shows, was not just a medical problem, but a social and regional issue, and could only be defeated through multi-layered strategies. Politics was itself transformed by the anti-malarial campaigns.
Một phương pháp phức tạp đã được áp dụng, kết hợp sử dụng thuốc quinine – một loại thuốc chiết xuất từ vỏ cây, vốn đã được dùng từ lâu để chống sốt nhưng giờ đây được xem là một phần quan trọng trong cuộc chiến chống sốt rét. Ý đã ban hành một đạo luật về quinine và áp dụng một loại thuế quinine vào năm 1904, và loại thuốc này được tiêm cho một số lượng lớn lao động nông thôn. Mặc dù có những tác dụng phụ thường rất khó chịu (những cơn đau đầu được gọi là "quinine-buzz"), nhưng thuốc đã thành công trong việc hạn chế sự lây lan của căn bệnh và phá vỡ các chu kỳ lây nhiễm. Ngoài ra, Ý đã thành lập các trung tâm y tế nông thôn và đầu tư mạnh mẽ vào các chương trình giáo dục. Sốt rét, như Snowden chỉ ra, không chỉ là vấn đề y tế mà còn là vấn đề xã hội và khu vực, và chỉ có thể bị đánh bại qua các chiến lược đa lớp. Chính trị cũng đã được chuyển mình nhờ các chiến dịch chống sốt rét.
E. It was originally decided to give quinine to all those in certain regions – even healthy people; peasants were often suspicious of the medicine being forced upon them. Doctors were sometimes met with hostility and refusal, and many were dubbed "poisoners". Despite these problems, the strategy was hugely successful. Deaths from malaria fell by some 80% in the first decade of the 20th century and some areas escaped altogether from the scourge of the disease.
Ban đầu, quyết định được đưa ra là cấp quinine cho tất cả những người ở một số vùng nhất định – kể cả những người khỏe mạnh; nông dân thường tỏ ra nghi ngờ về việc thuốc bị ép buộc sử dụng. Các bác sĩ đôi khi gặp phải sự thù địch và từ chối, và nhiều người bị mỉa mai là "kẻ đầu độc". Mặc dù gặp phải những vấn đề đó, chiến lược này đã gặt hái được thành công vang dội. Số ca tử vong do sốt rét giảm khoảng 80% trong thập kỷ đầu thế kỷ 20 và một số vùng thậm chí đã thoát khỏi căn bệnh kinh hoàng này.
F. Shamefully, the Italian malaria expert Alberto Missiroli had a role to play in the disaster: he did not distribute quinine, despite being well aware of the epidemic to come. Snowden claims that Missiroli was already preparing a new strategy – with the support of the US Rockefeller Foundation – using a new pesticide, DDT. Missiroli allowed the epidemic to spread, in order to create the ideal conditions for a massive, and lucrative, human experiment. Fifty-five thousand cases of malaria were recorded in the province of Littoria alone in 1944. It is estimated that more than a third of those in the affected area contracted the disease. Thousands, nobody knows how many, died.
Đáng xấu hổ thay, chuyên gia về sốt rét của Ý, Alberto Missiroli, đã đóng một vai trò không hay trong thảm họa: ông không phân phối thuốc quinine, mặc dù đã biết rõ về đợt bùng phát sắp tới. Snowden cho rằng Missiroli đã chuẩn bị sẵn một chiến lược mới – với sự hỗ trợ của Quỹ Rockefeller của Mỹ – sử dụng một loại thuốc trừ sâu mới, DDT. Missiroli đã để cho đợt dịch bùng phát, nhằm tạo điều kiện lý tưởng cho một thí nghiệm quy mô lớn và có lợi nhuận. 55.000 ca sốt rét đã được ghi nhận chỉ riêng ở tỉnh Littoria vào năm 1944. Ước tính rằng hơn một phần ba số người trong khu vực bị ảnh hưởng đã nhiễm bệnh. Hàng nghìn người, số lượng chưa thể xác định, đã chết.
G. With the war over, the US government and the Rockefeller Foundation were free to experiment. DDT was sprayed from the air and 3m Italians had their bodies covered with the chemical. The effects were dramatic, and nobody really cared about the toxic effects of the chemical. By 1962, malaria was more or less gone from the whole peninsula. The last cases were noted in a poor region of Sicily. One of the final victims to die of the disease in Italy was the popular cyclist, Fausto Coppi. He had contracted malaria in Africa in 1960, and the failure of doctors in the north of Italy to spot the disease was a sign of the times. A few decades earlier, they would have immediately noticed the tell-tale signs; it was later claimed that a small dose of quinine would have saved his life.
Với chiến tranh đã kết thúc, chính phủ Hoa Kỳ và Quỹ Rockefeller đã có cơ hội thực hiện các thí nghiệm. DDT được phun từ trên không và 3 triệu người Ý đã được phun lớp hóa chất này trên cơ thể. Tác động của nó thật sự đáng kinh ngạc, và không ai thực sự quan tâm đến các tác dụng độc hại của hóa chất này. Đến năm 1962, sốt rét gần như đã biến mất hoàn toàn trên toàn bán đảo. Những ca bệnh cuối cùng được ghi nhận ở một vùng nghèo của Sicily. Một trong những nạn nhân cuối cùng của sốt rét ở Ý là vận động viên đua xe đạp nổi tiếng, Fausto Coppi. Ông đã bị nhiễm sốt rét khi ở Châu Phi vào năm 1960, và việc các bác sĩ ở miền Bắc Ý không nhận ra căn bệnh đã trở thành dấu hiệu của thời đại. Vài thập kỷ trước, họ chắc chắn đã nhận ra ngay những dấu hiệu đặc trưng; sau này, người ta cho rằng một liều nhỏ quinine đã có thể cứu sống ông.
H. As there are still more than 1m deaths every year from malaria worldwide, Snowden's book also has contemporary relevance. This is a disease that affects every level of the societies where it is rampant. As Snowden writes: "In Italy, malaria undermined agricultural productivity, decimated the army, destroyed communities and left families impoverished." The economic miracle of the 50s and 60s which made Italy into a modern industrial nation would not have been possible without the eradication of malaria. Moreover, this book convincingly argues that the disease was "an integral part of the big picture of modern Italian history". This magnificent study, beautifully written and impeccably documented, deserves an audience beyond specialists in history, or in Italy. It also provides us with "a message of hope for a world struggling with the great present-day medical emergency".
Vì vẫn còn hơn 1 triệu ca tử vong mỗi năm trên toàn thế giới do sốt rét, cuốn sách của Snowden cũng mang ý nghĩa đương đại. Đây là một căn bệnh ảnh hưởng đến mọi tầng lớp của những xã hội nơi nó lan rộng. Như Snowden viết: "Ở Ý, sốt rét đã làm suy yếu năng suất nông nghiệp, tiêu diệt quân đội, phá hủy các cộng đồng và khiến các gia đình trở nên nghèo khó." Cái "phép màu kinh tế" của thập kỷ 50 và 60, đã biến Ý thành một quốc gia công nghiệp hiện đại, sẽ không thể đạt được nếu không có việc loại trừ sốt rét. Hơn nữa, cuốn sách này thuyết phục rằng căn bệnh đã là "một phần không thể tách rời của bức tranh lớn của lịch sử hiện đại của Ý". Tác phẩm xuất sắc, được viết một cách tinh tế và được tài liệu hóa hoàn hảo, xứng đáng được tiếp cận không chỉ bởi các chuyên gia về lịch sử mà còn bởi công chúng rộng rãi. Nó cũng mang đến cho chúng ta "thông điệp hy vọng cho một thế giới đang vật lộn với cuộc khủng hoảng y tế hiện nay."