The Cacao: A Sweet History
A. Most people today think of chocolate as something sweet to eat or drink that can be easily found in stores around the world. It might surprise you that chocolate was once highly treasured. The tasty secret of the cacao (Kah Kow) tree was discovered 2,000 years ago in the tropical rainforests of the Americas. The story of how chocolate grew from a local Mesoamerican beverage into a global sweet encompasses many cultures and continents.
Hầu hết mọi người ngày nay nghĩ rằng sô cô la là thứ ngọt để ăn hoặc uống và có thể dễ dàng tìm thấy ở các cửa hàng trên khắp thế giới. Bạn có thể ngạc nhiên khi biết rằng sô cô la từng được trân trọng rất cao. Bí mật ngon lành của cây cacao (Kah Kow) đã được khám phá 2.000 năm trước trong các khu rừng mưa nhiệt đới của châu Mỹ. Câu chuyện về cách thức mà sô cô la từ một thức uống địa phương của người Mesoamerican trở thành một món ngọt toàn cầu bao gồm nhiều nền văn hóa và lục địa.
B. Historians believe the Maya people of Central America first learned to farm cacao plants around two thousand years ago. The Maya took cacao trees from the rainforests and grew them in their gardens. They cooked cacao seeds, then crushed them into a soft paste. They mixed the paste with water and flavorful spices to make an unsweetened chocolate drink. The Maya poured the chocolate drink back and forth between two containers so that the liquid would have a layer of bubbles or foam. Cacao and chocolate were an important part of Maya culture. There are often images of cacao plants on Maya buildings and art objects. Ruling families drank chocolate at special ceremonies. And, even poorer members of society could enjoy the drink once in a while. Historians believe that cacao seeds were also used in marriage ceremonies as a sign of the union between a husband and a wife. The Aztec culture in current-day Mexico also prized chocolate. But, cacao plants could not grow in the area where the Aztecs lived. So, they traded to get cacao. They even used cacao seeds as a form of money to pay taxes. Chocolate also played a special role in both Maya and Aztec royal and religious events. Priests presented cacao seeds and offerings to the gods and served chocolate drinks during sacred ceremonies. Only the very wealthy in Aztec societies could afford to drink chocolate because cacao was so valuable. The Aztec ruler Montezuma was believed to drink fifty cups of chocolate every day. Some experts believe the word for chocolate came from the Aztec word “xocolatl” which in the Nahuatl language means “bitter water.” Others believe the word “chocolate” was created by combining Mayan and Nahuatl words.
Các nhà sử học tin rằng người Maya ở Trung Mỹ lần đầu tiên học cách trồng cây cacao khoảng 2.000 năm trước. Người Maya đã lấy cây cacao từ khu rừng mưa và trồng chúng trong vườn của mình. Họ nấu hạt cacao, sau đó nghiền thành một hỗn hợp mềm và trộn với nước cùng các loại gia vị để tạo ra một thức uống sô cô la không ngọt. Người Maya còn trao đổi thức uống này qua lại giữa hai bình để tạo ra lớp bọt. Cacao và sô cô la đóng vai trò quan trọng trong văn hóa của người Maya. Họ thường khắc họa hình ảnh cây cacao trên các công trình và đồ họa. Các gia đình quý tộc uống sô cô la trong các buổi lễ đặc biệt, và ngay cả những người nghèo cũng có thể thưởng thức nó thỉnh thoảng. Các nhà sử học tin rằng hạt cacao còn được sử dụng trong lễ cưới như một dấu hiệu của sự kết hợp giữa vợ và chồng. Văn hóa Aztec ở khu vực ngày nay là Mexico cũng rất coi trọng sô cô la. Tuy nhiên, cây cacao không thể mọc ở vùng đất nơi người Aztec sinh sống nên họ phải trao đổi để có được cacao. Họ thậm chí còn sử dụng hạt cacao như một loại tiền để trả thuế. Sô cô la cũng đóng vai trò đặc biệt trong các sự kiện hoàng gia và tôn giáo của cả người Maya và Aztec. Các linh mục đã dâng hạt cacao cùng với lễ vật lên các vị thần và phục vụ thức uống sô cô la trong các nghi lễ thiêng liêng. Chỉ những người rất giàu mới có thể uống sô cô la vì cacao quá quý giá. Người cai trị Aztec, Montezuma, được cho là uống tới năm mươi cốc sô cô la mỗi ngày. Một số chuyên gia tin rằng từ chỉ sô cô la bắt nguồn từ từ “xocolatl” của người Aztec, trong tiếng Nahuatl có nghĩa là “nước đắng”. Những người khác tin rằng từ “chocolate” được tạo ra bằng cách kết hợp các từ của người Maya và Nahuatl.
C. The explorer Christopher Columbus brought cacao seeds to Spain after his trip to Central America in 1502. But it was the Spanish explorer Hernando Cortes who understood that chocolate could be a valuable investment. In 1519, Cortes arrived in current-day Mexico. He believed the chocolate drink would become popular with Spaniards. After the Spanish soldiers defeated the Aztec empire, they were able to seize the supplies of cacao and send them home. Spain later began planting cacao in its colonies in the Americas in order to satisfy the large demand for chocolate. The wealthy people of Spain first enjoyed a sweetened version of chocolate drink. Later, the popularity of the drink spread throughout Europe. The English, Dutch and French began to plant cacao trees in their own colonies. Chocolate remained a drink that only wealthy people could afford to drink until the eighteenth century. During the period known as the Industrial Revolution, new technologies helped make chocolate less costly to produce.
Nhà thám hiểm Christopher Columbus đã mang hạt cacao sang Tây Ban Nha sau chuyến đi tới Trung Mỹ năm 1502. Nhưng chính Hernando Cortes – nhà thám hiểm Tây Ban Nha – mới hiểu rằng sô cô la có thể trở thành một khoản đầu tư quý giá. Năm 1519, Cortes đã đặt chân tới vùng đất ngày nay là Mexico. Ông tin rằng thức uống sô cô la sẽ trở nên phổ biến với người Tây Ban Nha. Sau khi quân đội Tây Ban Nha đánh bại đế chế Aztec, họ đã có thể chiếm đoạt nguồn cacao và mang về nước. Tây Ban Nha sau đó bắt đầu trồng cacao ở các thuộc địa của mình tại châu Mỹ để đáp ứng nhu cầu lớn về sô cô la. Người giàu ở Tây Ban Nha ban đầu chỉ thưởng thức phiên bản sô cô la đã được làm ngọt. Sau đó, sự phổ biến của thức uống này lan rộng khắp châu Âu khi người Anh, Hà Lan và Pháp cũng bắt đầu trồng cây cacao ở các thuộc địa của riêng họ. Sô cô la vẫn là thức uống mà chỉ người giàu mới có thể thưởng thức cho đến thế kỷ XVIII. Trong thời kỳ Cách mạng Công nghiệp, các công nghệ mới đã giúp giảm chi phí sản xuất sô cô la.
D. Farmers grow cacao trees in many countries in Africa, Central and South America. The trees grow in the shady areas of the rainforests near the Earth’s equator. But these trees can be difficult to grow. They require an exact amount of water, warmth, soil and protection. After about five years, cacao trees start producing large fruits called pods, which grow near the trunk of the tree. The seeds inside the pods are harvested to make chocolate. There are several kinds of cacao trees. Most of the world’s chocolate is made from the seed of the forastero tree. But farmers can also grow criollo or trinitario cacao plants. Cacao trees grown on farms are much more easily threatened by diseases and insects than wild trees. Growing cacao is very hard work for farmers. They sell their harvest on a futures market. This means that economic conditions beyond their control can affect the amount of money they will earn. Today, chocolate industry officials, activists, and scientists are working with farmers. They are trying to make sure that cacao can be grown in a way that is fair to the farmers and safe for the environment.
Nông dân trồng cây cacao ở nhiều quốc gia ở châu Phi, Trung và Nam Mỹ. Những cây này mọc ở những vùng râm mát của các khu rừng mưa gần đường xích đạo. Tuy nhiên, chúng khá khó trồng vì đòi hỏi một lượng nước, độ ấm, đất và sự bảo vệ chính xác. Sau khoảng năm năm, cây cacao bắt đầu cho trái lớn gọi là vỏ, mọc gần thân cây. Hạt bên trong vỏ được thu hoạch để làm sô cô la. Có nhiều loại cây cacao; phần lớn sô cô la trên thế giới được làm từ hạt của cây forastero, nhưng nông dân cũng có thể trồng loại criollo hoặc trinitario. Cây cacao trồng trên nông trại dễ bị đe dọa bởi các bệnh và côn trùng hơn so với cây hoang dã. Trồng cacao là công việc rất khó khăn đối với nông dân vì họ bán mùa màng trên thị trường hợp đồng tương lai, nghĩa là các điều kiện kinh tế bên ngoài có thể ảnh hưởng đến số tiền họ kiếm được. Ngày nay, các quan chức ngành sô cô la, các nhà hoạt động và các nhà khoa học đang làm việc cùng nông dân để đảm bảo rằng cây cacao có thể được trồng một cách công bằng và an toàn cho môi trường.
E. To become chocolate, cacao seeds go through a long production process in a factory. Workers must sort, clean and cook the seeds. Then they break off the covering of the seeds so that only the inside fruit, or nibs, remain. Workers crush the nibs into a soft substance called chocolate liquor. This gets separated into cocoa solids and fat called cocoa butter. Chocolate makers have their own special recipes in which they combine chocolate liquor with exact amounts of sugar, milk and cocoa fat. They finely crush this “crumb” mixture in order to make it smooth. The mixture then goes through two more processes before it is shaped into a mold form. Chocolate making is big business. The market value of the yearly cacao crop around the world is more than five billion dollars. Chocolate is especially popular in Europe and the United States. For example, in 2005, the United States bought 1.4 billion dollars worth of cocoa products. Each year, Americans eat an average of more than five kilograms of chocolate per person. Speciality shops that sell costly chocolates are also very popular. Many offer chocolate lovers the chance to taste chocolates grown in different areas of the world.
Để trở thành sô cô la, hạt cacao phải trải qua một quy trình sản xuất dài tại nhà máy. Công nhân phải phân loại, làm sạch và nấu chín hạt. Sau đó, họ bóc bỏ lớp vỏ bên ngoài của hạt để chỉ giữ lại phần bên trong, hay còn gọi là nibs. Công nhân nghiền nibs thành một chất mềm gọi là chocolate liquor, chất sau đó được tách thành các phần: các chất rắn của ca cao và chất béo gọi là cocoa butter. Các thợ làm sô cô la có những công thức riêng, trong đó họ kết hợp chocolate liquor với lượng đường, sữa và cocoa fat chính xác. Họ nghiền kỹ hỗn hợp “crumb” này để tạo độ mịn, sau đó hỗn hợp trải qua hai quá trình nữa trước khi được đúc thành hình dạng khuôn. Sản xuất sô cô la là một ngành kinh doanh lớn. Giá trị thị trường của mùa vụ cacao hàng năm trên toàn thế giới vượt quá năm tỷ đô la. Sô cô la đặc biệt được ưa chuộng ở châu Âu và Hoa Kỳ. Ví dụ, vào năm 2005, Hoa Kỳ đã mua các sản phẩm từ ca cao trị giá 1,4 tỷ đô la. Mỗi năm, người Mỹ tiêu thụ trung bình hơn năm kilogram sô cô la mỗi người. Các cửa hàng chuyên bán sô cô la đắt tiền cũng rất phổ biến và nhiều nơi mang đến cơ hội cho người yêu sô cô la thưởng thức các loại sô cô la được trồng ở nhiều khu vực khác nhau trên thế giới.