Mammoth Kill
Mở đầu Mammoth is any species of the extinct genus Mammuthus, proboscideans commonly equipped with long, curved tusks and in northern species, a covering of long hair. They lived from the Pliocene epoch from around 5 million years ago, into the Holocene at about 4,500 years ago, and were members of the family Elephantidae, which contains, along with mammoths, the two genera of modern elephants and their ancestors.
Voi ma mút là bất kỳ loài nào thuộc chi Mammuthus đã tuyệt chủng, là động vật có vòi thường được trang bị ngà dài, cong và ở các loài phương bắc, có lớp lông dài bao phủ. Chúng sống từ kỷ Pliocene khoảng 5 triệu năm trước, vào kỷ Holocene khoảng 4.500 năm trước, và là thành viên của họ Elephantidae, bao gồm voi ma mút cùng hai chi voi hiện đại và tổ tiên của chúng.
A. Like their modern relatives, mammoths were quite large. The largest known species reached heights in the region of 4m at the shoulder and weights up to 8 tonnes, while exceptionally large males may have exceeded 12 tonnes. However, most species of mammoth were only about as large as a modern Asian elephant. Both sexes bore tusks. A first, small set appeared at about the age of six months and these were replaced at about 18 months by the permanent set. Growth of the permanent set was at a rate of about 1 to 6 inches per year. Based on studies of their close relatives, the modern elephants, mammoths probably had a gestation period of 22 months, resulting in a single calf being born. Their social structure was probably the same as that of African and Asian elephants, with females living in herds headed by a matriarch, whilst bulls lived solitary lives or formed loose groups after sexual maturity.
Giống như họ hàng hiện đại của chúng, voi ma mút khá lớn. Loài lớn nhất được biết đến đạt chiều cao khoảng 4m ở vai và nặng tới 8 tấn, trong khi những con đực đặc biệt lớn có thể vượt quá 12 tấn. Tuy nhiên, hầu hết các loài voi ma mút chỉ lớn bằng voi châu Á hiện đại. Cả hai giới đều mang ngà. Bộ đầu tiên, nhỏ xuất hiện vào khoảng sáu tháng tuổi và được thay thế vào khoảng 18 tháng bằng bộ vĩnh viễn. Sự phát triển của bộ vĩnh viễn diễn ra với tốc độ khoảng 1 đến 6 inch mỗi năm. Dựa trên các nghiên cứu về họ hàng gần của chúng, voi hiện đại, voi ma mút có lẽ có thời gian mang thai là 22 tháng, sinh ra một con non duy nhất. Cấu trúc xã hội của chúng có lẽ giống như cấu trúc của voi châu Phi và châu Á, với con cái sống trong các đàn do một con cái đầu đàn dẫn đầu, trong khi con đực sống cuộc sống đơn độc hoặc thành lập các nhóm lỏng lẻo sau khi trưởng thành về sinh dục.
B. MEXICO CITY—Although it's hard to imagine in this age of urban sprawl and automobiles, North America once belonged to mammoths, camels, ground sloths as large as cows, bear-size beavers and other formidable beasts. Some 11,000 years ago, however, these large bodied mammals and others—about 70 species in all—disappeared. Their demise coincided roughly with the arrival of humans in the New World and dramatic climatic change—factors that have inspired several theories about the die-off. Yet despite decades of scientific investigation, the exact cause remains a mystery. Now new findings offer support to one of these controversial hypotheses: that human hunting drove this megafaunal menagerie to extinction. The overkill model emerged in the 1960s, when it was put forth by Paul S. Martin of the University of Arizona. Since then, critics have charged that no evidence exists to support the idea that the first Americans hunted to the extent necessary to cause these extinctions. But at the annual meeting of the Society of Vertebrate Paleontology in Mexico City last October, paleoecologist John Alroy of the University of California at Santa Barbara argued that, in fact, hunting-driven extinction is not only plausible, it was unavoidable. He has determined, using a computer simulation that even a very modest amount of hunting would have wiped these animals out.
MEXICO CITY—Mặc dù khó có thể tưởng tượng trong thời đại đô thị mở rộng và ô tô này, Bắc Mỹ đã từng thuộc về voi ma mút, lạc đà, lười đất lớn như bò, hải ly kích thước gấu và những con thú đáng gờm khác. Tuy nhiên, khoảng 11.000 năm trước, những loài động vật có vú to lớn này và những loài khác—tổng cộng khoảng 70 loài—đã biến mất. Sự sụp đổ của chúng trùng hợp đại khái với sự xuất hiện của con người ở Tân Thế giới và sự thay đổi khí hậu mạnh mẽ—những yếu tố đã truyền cảm hứng cho một số lý thuyết về sự chết chóc hàng loạt. Tuy nhiên, bất chấp nhiều thập kỷ điều tra khoa học, nguyên nhân chính xác vẫn là một bí ẩn. Bây giờ những phát hiện mới cung cấp sự hỗ trợ cho một trong những giả thuyết gây tranh cãi này: rằng việc săn bắt của con người đã đẩy bộ sưu tập động vật khổng lồ này đến tuyệt chủng. Mô hình "săn bắt quá mức" (overkill model) xuất hiện vào những năm 1960, khi nó được đưa ra bởi Paul S. Martin của Đại học Arizona. Kể từ đó, các nhà phê bình đã cáo buộc rằng không có bằng chứng nào tồn tại để hỗ trợ ý tưởng rằng những người Mỹ đầu tiên đã săn bắt đến mức cần thiết để gây ra những sự tuyệt chủng này. Nhưng tại cuộc họp thường niên của Hiệp hội Cổ sinh vật học Động vật có xương sống ở Mexico City vào tháng 10 năm ngoái, nhà sinh thái học cổ đại John Alroy của Đại học California tại Santa Barbara đã lập luận rằng, trên thực tế, sự tuyệt chủng do săn bắt không chỉ hợp lý, mà còn là không thể tránh khỏi. Ông đã xác định, sử dụng một mô phỏng máy tính, rằng ngay cả một lượng săn bắt rất khiêm tốn cũng sẽ quét sạch những loài động vật này.
C. Assuming an initial human population of 100 people that grew no more than 2 percent annually, Alroy determined that if each band of, say, 50 people killed 15 to 20 large mammals a year, humans could have eliminated the animal populations within 1,000 years. Large mammals in particular would have been vulnerable to the pressure because they have longer gestation periods than smaller mammals and their young require extended care.
Giả sử dân số người ban đầu là 100 người tăng trưởng không quá 2 phần trăm hàng năm, Alroy xác định rằng nếu mỗi nhóm, giả sử 50 người, giết 15 đến 20 động vật có vú lớn mỗi năm, con người có thể đã loại bỏ các quần thể động vật trong vòng 1.000 năm. Đặc biệt, các loài động vật có vú lớn sẽ dễ bị tổn thương trước áp lực này vì chúng có thời gian mang thai dài hơn so với các loài động vật có vú nhỏ hơn và con non của chúng cần được chăm sóc kéo dài.
D. Not everyone agrees with Alroy's assessment. For one, the results depend in part on population-size estimates for the extinct animals—figures that are not necessarily reliable. But a more specific criticism comes from mammalogist Ross D. E. MacPhee of the American Museum of Natural History in New York City, who points out that the relevant archaeological record contains barely a dozen examples of stone points embedded in mammoth bones (and none, it should be noted, are known from other megafaunal remains)—hardly what one might expect if hunting drove these animals to extinction. Furthermore, some of these species had huge ranges—the giant Jefferson's ground sloth, for example, lived as far north as the Yukon and as far south as Mexico—which would have made slaughtering them in numbers sufficient to cause their extinction rather implausible, he says.
Không phải ai cũng đồng ý với đánh giá của Alroy. Một là, kết quả phụ thuộc một phần vào các ước tính kích thước quần thể cho các loài động vật đã tuyệt chủng—những con số không nhất thiết phải đáng tin cậy. Nhưng một lời chỉ trích cụ thể hơn đến từ nhà thú học Ross D. E. MacPhee của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ tại Thành phố New York, người chỉ ra rằng hồ sơ khảo cổ học có liên quan chứa chưa đến một tá ví dụ về các mũi nhọn bằng đá găm vào xương voi ma mút (và không có ví dụ nào, cần lưu ý, được biết đến từ các tàn tích động vật khổng lồ khác)—khó có thể là những gì người ta mong đợi nếu việc săn bắt đã đẩy những loài động vật này đến tuyệt chủng. Hơn nữa, một số loài này có phạm vi hoạt động rất lớn—ví dụ như loài lười đất khổng lồ Jefferson sống xa về phía bắc như Yukon và xa về phía nam như Mexico—điều này sẽ khiến việc tàn sát chúng với số lượng đủ để gây ra sự tuyệt chủng của chúng là khá phi lý, ông nói.
E. MacPhee agrees that humans most likely brought about these extinctions (as well as others around the world that coincided with human arrival), but not directly. Rather he suggests that people may have introduced hyperlethal disease, perhaps through their dogs or hitchhiking vermin, which then spread wildly among the immunologically naive species of the New World. As in the overkill model, populations of large mammals would have a harder time recovering. Repeated outbreaks of a hyperdisease could thus quickly drive them to the point of no return. So far MacPhee does not have empirical evidence for the hyperdisease hypothesis, and it won't be easy to come by: hyperlethal disease would kill far too quickly to leave its signature on the bones themselves. But he hopes that analyses of tissue and DNA from the last mammoths to perish will eventually reveal murderous microbes.
MacPhee đồng ý rằng con người rất có thể đã gây ra những sự tuyệt chủng này (cũng như những sự tuyệt chủng khác trên khắp thế giới trùng hợp với sự xuất hiện của con người), nhưng không phải trực tiếp. Thay vào đó, ông gợi ý rằng con người có thể đã đưa vào một căn bệnh cực kỳ gây chết người (hyperlethal disease), có lẽ thông qua chó của họ hoặc loài gây hại đi nhờ, sau đó lây lan dữ dội giữa các loài chưa có miễn dịch của Tân Thế giới. Cũng như trong mô hình săn bắt quá mức, các quần thể động vật có vú lớn sẽ gặp khó khăn hơn trong việc phục hồi. Các đợt bùng phát lặp đi lặp lại của một siêu bệnh do đó có thể nhanh chóng đẩy chúng đến điểm không thể quay lại. Cho đến nay MacPhee không có bằng chứng thực nghiệm cho giả thuyết siêu bệnh, và nó sẽ không dễ dàng có được: bệnh cực kỳ gây chết người sẽ giết chết quá nhanh để để lại dấu hiệu trên chính xương. Nhưng ông hy vọng rằng các phân tích mô và DNA từ những con voi ma mút cuối cùng bị chết cuối cùng sẽ tiết lộ những vi khuẩn giết người.
F. The third explanation for what brought on this North American extinction does not involve human beings. Instead, its proponents blame the loss on the weather. The Pleistocene epoch witnessed considerable climatic instability, explains paleontologist Russell W. Graham of the Denver Museum of Nature and Science. As a result, certain habitats disappeared, and species that had once formed communities split apart. For some animals, this change brought opportunity. For much of the megafauna, however, the increasingly homogeneous environment left them with shrinking geographical ranges—a death sentence for large animals, which need large ranges. Although these creatures managed to maintain viable populations through most of the Pleistocene, the final major fluctuation—the so-called Younger Dryas event—pushed them over the edge, Graham says. For his part, Alroy is convinced that human hunters demolished the titans of the Ice Age. The overkill model explains everything the disease and climate scenarios explain, he asserts, and makes accurate predictions about which species would eventually go extinct. "Personally, I'm a vegetarian," he remarks, "and I find all of this kind of gross but believable."
Lời giải thích thứ ba cho những gì đã gây ra sự tuyệt chủng ở Bắc Mỹ này không liên quan đến con người. Thay vào đó, những người ủng hộ nó đổ lỗi sự mất mát cho thời tiết. Kỷ Pleistocene đã chứng kiến sự bất ổn khí hậu đáng kể, nhà cổ sinh vật học Russell W. Graham của Bảo tàng Tự nhiên và Khoa học Denver giải thích. Kết quả là, một số môi trường sống nhất định đã biến mất, và các loài từng hình thành cộng đồng đã tách ra. Đối với một số loài động vật, sự thay đổi này mang lại cơ hội. Tuy nhiên, đối với phần lớn các loài động vật khổng lồ, môi trường ngày càng đồng nhất khiến chúng bị thu hẹp phạm vi địa lý—một bản án tử hình đối với các loài động vật lớn, vốn cần phạm vi rộng lớn. Mặc dù những sinh vật này đã xoay sở để duy trì các quần thể sống được qua hầu hết kỷ Pleistocene, sự dao động lớn cuối cùng—cái gọi là sự kiện Younger Dryas—đã đẩy chúng xuống vực thẳm, Graham nói. Về phần mình, Alroy tin chắc rằng những thợ săn người đã phá hủy những người khổng lồ của Kỷ Băng hà. Mô hình săn bắt quá mức giải thích mọi thứ mà các kịch bản bệnh tật và khí hậu giải thích, ông khẳng định, và đưa ra những dự đoán chính xác về việc loài nào cuối cùng sẽ tuyệt chủng. "Cá nhân tôi là người ăn chay," ông nhận xét, "và tôi thấy tất cả những điều này khá ghê tởm nhưng đáng tin."