Seed Hunting
A. With a quarter of the world’s plants set to vanish within the next 50 years, Dough Alexander reports on the scientists working against the clock the preserve the Earth’s botanical heritage. They travel the four corners of the globe, scouring jungles, forests and savannas. But they’re not looking for ancient artefacts, lost treasure or undiscovered tombs. Just pods. It may lack the romantic allure of archaeology or the whiff of danger that accompanies going after a big game, but seed hunting is an increasingly serious business. Some seek seeds for profit-hunters in the employ of biotechnology firms, pharmaceutical companies and private corporations on the lookout for species that will yield the drugs or crops of the future. Others collect to conserve, working to halt the sad slide into extinction facing so many plant species.
Với việc một phần tư các loài thực vật trên thế giới được dự đoán sẽ biến mất trong vòng 50 năm tới, Dough Alexander tường thuật về những nhà khoa học đang chạy đua với thời gian để bảo tồn di sản thực vật của Trái Đất. Họ đi khắp bốn phương trời, lục tìm trong rừng rậm, rừng cây và các vùng thảo nguyên. Nhưng họ không tìm cổ vật, kho báu thất lạc hay những ngôi mộ chưa được khám phá. Chỉ là các vỏ quả. Việc này có thể không mang vẻ quyến rũ lãng mạn của khảo cổ học hay mùi nguy hiểm đi kèm khi săn thú lớn, nhưng săn hạt đang là một công việc ngày càng nghiêm túc. Một số người tìm hạt để kiếm lợi—những thợ săn làm việc cho các hãng công nghệ sinh học, công ty dược và doanh nghiệp tư nhân, chuyên săn các loài có thể cho ra thuốc men hay cây trồng của tương lai. Những người khác thu thập để bảo tồn, cố gắng chặn đứng đà trượt buồn bã đến bờ tuyệt chủng mà nhiều loài thực vật đang đối mặt.
B. Among the pioneers of this botanical treasure hunt was John Tradescant, an English royal gardener who brought back plants and seeds from his journeys abroad in the early 1600s. Later, the English botanist Sir Joseph Banks – who was the first director of the Royal Botanic Gardens at Kew and travelled with Captain James Cook on his voyages near the end of the 18th century – was so driven to expand his collections that he sent botanists around the world at his own expense.
Trong số những người tiên phong của cuộc săn kho báu thực vật này có John Tradescant, một người làm vườn của hoàng gia Anh, người đã mang về cây và hạt giống từ các chuyến đi nước ngoài hồi đầu thập niên 1600. Sau đó, nhà thực vật học người Anh Sir Joseph Banks—giám đốc đầu tiên của Vườn Thực vật Hoàng gia ở Kew và là người cùng thủy thủ James Cook đi qua các hải trình vào cuối thế kỷ 18—đã mê mải mở rộng bộ sưu tập đến mức ông tự bỏ tiền túi cử các nhà thực vật học đi khắp thế giới.
C. Those heady days of exploration and discovery may be over, but they have been replaced by a pressing need to preserve our natural history for the future. This modern mission drives hunters such as Dr Michiel van Slageren, a good-natured Dutchman who often sports a wide-brimmed hat in the field – he could easily be mistaken for the cinematic hero Indiana Jones. He and three other seed hunters work at the Millennium Seed Bank, an 80 million [pounds sterling] international conservation project that aims to protect the world’s most endangered wild plant species.
Những ngày tháng hứng khởi của khám phá và phát hiện có thể đã qua, nhưng chúng được thay thế bằng nhu cầu cấp bách là gìn giữ lịch sử tự nhiên cho tương lai. Sứ mệnh hiện đại ấy thúc đẩy những người săn như tiến sĩ Michiel van Slageren, một người Hà Lan hiền hoà thường đội mũ vành rộng ngoài thực địa—dễ khiến người ta nhầm với người hùng màn bạc Indiana Jones. Ông và ba thợ săn hạt khác làm việc tại Millennium Seed Bank, một dự án bảo tồn quốc tế trị giá 80 triệu [bảng Anh] nhằm bảo vệ những loài thực vật hoang dã bị đe doạ tuyệt chủng nhất trên thế giới.
D. The group’s headquarters are in a modern glass-and-concrete structure on a 200-hectare Estate at Wakehurst Place in the West Sussex countryside. Within its underground vaults are 260 million dried seeds from 122 countries, all stored at -20 Celsius to survive for centuries. Among the 5,100 species represented are virtually all of Britain’s 1,400 native seed-bearing plants, the most complete such collection of any country’s flora.
Trụ sở của nhóm nằm trong một công trình kính–bê tông hiện đại ở khu điền trang rộng 200 hecta tại Wakehurst Place, miền quê West Sussex. Bên trong các hầm ngầm là 260 triệu hạt đã sấy khô từ 122 quốc gia, tất cả được lưu trữ ở -20 độ C để tồn tại hàng thế kỷ. Trong 5.100 loài được đại diện có gần như toàn bộ 1.400 loài thực vật bản địa có hạt của Anh, bộ sưu tập đầy đủ nhất về hệ thực vật của một quốc gia.
E. Overseen by the Royal botanic gardens, the Millennium Seed Bank is the world’s largest wild-plant depository. It aims to collect 24,000 species by 2010. The reason is simple: thanks to humanity’s effort, an estimated 25 per cent of the world’s plants are on the verge of extinction and may vanish within 50 years. We’re currently responsible for habitat destruction on an unprecedented scale, and during the past 400 years, plant species extinction rates have been about 70 times greater than those indicated by the geological record as being ‘normal’. Experts predict that during the next 50 years further one billion hectares of wilderness will be converted to farmland in developing countries alone.
Dưới sự giám sát của Vườn Thực vật Hoàng gia, Millennium Seed Bank là kho lưu trữ thực vật hoang dã lớn nhất thế giới. Dự án đặt mục tiêu thu thập 24.000 loài vào năm 2010. Lý do đơn giản: do tác động của con người, ước tính 25% thực vật trên thế giới đang trên bờ tuyệt chủng và có thể biến mất trong 50 năm. Hiện chúng ta đang gây ra sự huỷ hoại sinh cảnh ở quy mô chưa từng có, và trong 400 năm qua, tốc độ tuyệt chủng các loài thực vật đã cao gấp khoảng 70 lần so với mức được hồ sơ địa chất coi là “bình thường”. Các chuyên gia dự đoán trong 50 năm tới sẽ có thêm một tỷ hecta vùng hoang dã bị chuyển thành đất nông nghiệp chỉ riêng ở các nước đang phát triển.
F. The implications of this loss are enormous. Besides providing staple food crops, plants are a source of many machines and the principal supply of fuel and building materials in many parts of the world. They also protect soil and help regulate the climate. Yet, across the globe, plant species are being driven to extinction before their potential benefits are discovered.
Hệ luỵ của sự mất mát này là rất lớn. Bên cạnh việc cung cấp các cây lương thực chủ lực, thực vật còn là nguồn của nhiều máy móc và là nguồn cung cấp chính nhiên liệu và vật liệu xây dựng ở nhiều nơi trên thế giới. Chúng cũng bảo vệ đất và giúp điều hoà khí hậu. Thế nhưng, trên toàn cầu, các loài thực vật đang bị đẩy tới bờ tuyệt chủng trước khi những lợi ích tiềm năng của chúng được khám phá.
G. The world Conservation Union has listed 5,714 threatened species is sure to be much higher. In the UK alone, 300 wild plant species are classified as endangered. The Millennium Seed Bank aims to ensure that even if a plant becomes extinct in the wild, it won’t be lost forever. Stored seeds can be used the help restore damaged or destroyed the environment or in scientific research to find new benefits for society- in medicine, agriculture or local industry- that would otherwise be lost.
Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Thế giới đã liệt kê 5.714 loài bị đe doạ—con số này chắc chắn còn cao hơn. Riêng ở Anh, 300 loài thực vật hoang dã được xếp hạng nguy cấp. Millennium Seed Bank hướng tới đảm bảo rằng ngay cả khi một loài tuyệt chủng ngoài tự nhiên, nó cũng không bị mất đi vĩnh viễn. Hạt lưu trữ có thể được dùng để giúp phục hồi môi trường bị tổn hại hay bị phá huỷ, hoặc phục vụ nghiên cứu khoa học nhằm tìm ra lợi ích mới cho xã hội—trong y học, nông nghiệp hoặc công nghiệp địa phương—mà nếu không sẽ bị mất.
H. Seed banks are an insurance policy to protect the world’s plant heritage for the future, explains Dr Paul Smith, another Kew seed hunter. “Seed conservation techniques were originally developed by farmers,” he says. “Storage is the basis what we do, conserving seeds until you can use them just as in farming,” Smith says there’s no reason why any plant species should become extinct, given today’s technology. But he admits that the biggest challenge is finding, naming and categorizing all the world’s plants. And someone has to gather these seeds before it’s too late. “There aren’t a lot of people out there doing this,” he says. “The key is to know the flora from a particular area, and that knowledge takes years to acquire.”
“Ngân hàng hạt là một hợp đồng bảo hiểm để bảo vệ di sản thực vật của thế giới cho tương lai,” tiến sĩ Paul Smith, một thợ săn hạt khác của Kew, giải thích. “Các kỹ thuật bảo tồn hạt vốn dĩ được nông dân phát triển,” ông nói. “Lưu trữ là nền tảng công việc của chúng tôi, bảo tồn hạt cho đến khi có thể dùng, y như trong nông nghiệp.” Smith cho rằng với công nghệ ngày nay, không có lý do nào để bất kỳ loài nào phải tuyệt chủng. Nhưng ông thừa nhận thách thức lớn nhất là việc tìm, đặt tên và phân loại tất cả thực vật trên thế giới. Và ai đó phải thu thập những hạt này trước khi quá muộn. “Không có nhiều người ngoài kia làm việc này,” ông nói. “Chìa khoá là phải hiểu hệ thực vật của một khu vực cụ thể, và kiến thức đó mất nhiều năm để tích luỹ.”
I. There are about 1,470 seedbanks scattered around the globe, with a combined total of 5.4 million samples, of which perhaps two million are distinct non-duplicates. Most preserve genetic material for agriculture use in order to ensure crop diversity; others aim to conserve wild species, although only 15 per cent of all banked plants is wild.
Hiện có khoảng 1.470 ngân hàng hạt giống rải rác khắp thế giới, với tổng cộng 5,4 triệu mẫu, trong đó có lẽ khoảng hai triệu là mẫu khác biệt không trùng lặp. Phần lớn lưu giữ vật liệu di truyền phục vụ nông nghiệp nhằm đảm bảo đa dạng cây trồng; số khác hướng tới bảo tồn loài hoang dã, dù chỉ 15% tổng số loài được lưu giữ là loài hoang.
J. Many seed banks are themselves under threat due to a lack of funds. Last year, Imperial College, London, examined crop collections from 151 countries and found that while the number of plant samples had increased in two-thirds of the countries, the budget had been cut in a quarter and remained static in another 35 per cent. The UN’s Food and Agriculture Organization and the Consultative Group on International Agricultural Research has since set up the Global Conservation Trust, which aims to raise the US $260 million to protect seed banks in perpetuity.
Nhiều ngân hàng hạt bản thân cũng đang bị đe doạ do thiếu kinh phí. Năm ngoái, Imperial College London khảo sát các bộ sưu tập cây trồng của 151 quốc gia và nhận thấy trong khi số mẫu thực vật tăng ở hai phần ba số nước, ngân sách lại bị cắt ở một phần tư và giữ nguyên ở 35% còn lại. Tổ chức Lương thực và Nông nghiệp Liên Hợp Quốc (FAO) cùng Nhóm Tư vấn Nghiên cứu Nông nghiệp Quốc tế (CGIAR) sau đó đã lập Quỹ Bảo tồn Toàn cầu, đặt mục tiêu huy động 260 triệu đô la Mỹ để bảo vệ các ngân hàng hạt vĩnh viễn.