Pearls: A Precious Legacy
A. Long known as the “Queen of Gems”, pearls possess a history and allure far beyond what today’s wearer may recognize. Throughout much of recorded history, a natural pearl necklace comprised of matched spheres was a treasure of almost incomparable value, in fact the most expensive jewelry in the world. Before the creation of cultured pearls in the early 1900s, natural pearls were so rare and expensive that they were reserved almost exclusively for the noble and very rich. The ancient Egyptians were particularly fond of their pearls. Many Egyptian leaders treasured pearls so much that they were often buried along with their cherished pearl collection. In the Orient and Persian Empire, pearls were ground into costly powders to cure anything from heart disease to epilepsy, with possible aphrodisiac uses as well. China’s long recorded history also provides ample evidence of the importance of pearls.
Từ lâu được gọi là “Nữ hoàng của đá quý”, ngọc trai mang lịch sử và sức cuốn hút vượt xa những gì người đeo ngày nay có thể nhận biết. Trong phần lớn lịch sử được ghi lại, một chuỗi ngọc trai tự nhiên gồm những viên tròn tương xứng là một kho báu gần như vô giá, thậm chí là loại trang sức đắt tiền nhất thế giới. Trước khi có ngọc trai nuôi cấy vào đầu thế kỷ 20, ngọc trai tự nhiên vô cùng hiếm và đắt đỏ đến mức gần như chỉ dành cho giới quý tộc và người cực kỳ giàu. Người Ai Cập cổ đại đặc biệt ưa thích ngọc trai. Nhiều nhà lãnh đạo Ai Cập quý trọng ngọc trai đến nỗi thường được chôn cất cùng bộ sưu tập ngọc trai yêu thích. Ở phương Đông và Đế chế Ba Tư, ngọc trai được nghiền thành bột quý trị từ bệnh tim đến động kinh, có thể còn có công dụng kích thích tình dục. Lịch sử lâu đời của Trung Quốc cũng cho thấy tầm quan trọng của ngọc trai.
B. Pearls usually fall into three categories—natural pearls, cultured pearls and simulated pearls. A natural pearl forms when an irritant, such as a piece of sand, works its way into a particular species of oyster, mussel, or clam. As a defense mechanism, the mollusk secretes a fluid to coat the irritant. Layer upon layer of this coating is deposited on the irritant until a lustrous pearl is formed. A cultured pearl undergoes the same process. The only difference between natural pearls and cultured pearls is that the irritant is a surgically implanted bead or piece of shell called Mother of Pearl. Often, these shells are ground oyster shells that are worth significant amounts of money in their own right as irritant-catalysts for quality pearls. The resulting core is much larger than in a natural pearl. Imitation pearls are a different story altogether. In most cases, a glass bead is dipped into a solution made from fish scales. This coating is thin and may eventually wear off. One can usually tell an imitation by biting on it. The island of Mallorca in Spain is known for its imitation pearl industry.
Ngọc trai thường được chia thành ba loại—ngọc trai tự nhiên, ngọc trai nuôi cấy và ngọc trai giả. Một viên ngọc trai tự nhiên hình thành khi một vật lạ như hạt cát xâm nhập vào một loài hàu, trai, hoặc sò nhất định. Như một cơ chế phòng vệ, động vật thân mềm tiết ra chất lỏng để bọc lấy vật lạ. Lớp này chồng lớp khác được bồi đắp tạo nên viên ngọc trai bóng. Ngọc trai nuôi cấy cũng trải qua quá trình tương tự. Khác biệt duy nhất giữa ngọc trai tự nhiên và ngọc trai nuôi cấy là nhân của ngọc trai nuôi cấy được cấy vào bằng phẫu thuật, thường là một hạt hoặc mảnh vỏ xà cừ gọi là Mother of Pearl. Thường, những vỏ xà cừ này là vỏ hàu xay nhỏ, bản thân chúng cũng rất có giá trị vì là tác nhân kích thích tạo ngọc chất lượng. Nhân này thường lớn hơn nhiều so với nhân ngọc trai tự nhiên. Ngọc trai giả lại là chuyện khác. Phần lớn trường hợp, người ta nhúng một hạt thủy tinh vào dung dịch làm từ vảy cá. Lớp phủ này mỏng và có thể dần bị mài mòn. Thường có thể nhận biết ngọc trai giả bằng cách cắn thử. Đảo Mallorca ở Tây Ban Nha nổi tiếng với ngành công nghiệp ngọc trai giả.
C. Regardless of the method used to acquire a pearl, the process usually takes several years. Mussels must reach a mature age, which can take up to 3 years, and then be implanted or naturally receive an irritant. Once the irritant is in place, it can take up to another 3 years for the pearl to reach its full size. Often, the irritant may be rejected, the pearl will be terrifically misshapen, or the oyster may simply die from disease or countless other complications. By the end of a 5 to 10 year cycle, only 50% of the oysters will have survived. And of the pearls produced, only approximately 5% are of a quality substantial enough for top jewelry makers.
Bất kể dùng phương pháp nào để tạo ngọc, quá trình thường mất vài năm. Con trai phải đạt độ trưởng thành, có thể đến 3 năm, rồi được cấy nhân hoặc tự nhiên tiếp nhận vật lạ. Khi nhân đã cố định, có thể mất thêm 3 năm nữa để ngọc đạt kích thước hoàn chỉnh. Thường, vật lạ có thể bị đào thải, viên ngọc bị biến dạng khủng khiếp, hoặc hàu chết vì bệnh hay vô số rủi ro khác. Sau chu kỳ 5-10 năm, chỉ 50% số hàu còn sống. Và trong số ngọc trai thu được, chỉ khoảng 5% đủ phẩm chất để làm trang sức cao cấp.
D. How can untrained eyes determine a pearl’s worth? Luster and size are generally considered the two main factors to look for. Luster for instance, depends on the fineness and evenness of the layers. The deeper the glow, the more perfect the shape and surface, the more valuable they are. Size on the other hand, has to do with the age of the oyster that created the pearl (the more mature oysters produce larger pearls) and the location in which the pearl was cultured. The South Sea waters of Australia tend to produce the larger pearls; probably because the water along the coast line is supplied with rich nutrients from the ocean floor. Also, the type of mussel being common to the area seems to possess a predilection for producing comparatively large pearls.
Người không chuyên có thể xác định giá trị ngọc trai thế nào? Độ bóng (luster) và kích cỡ thường được xem là hai yếu tố chính. Chẳng hạn, độ bóng phụ thuộc vào độ mịn và đồng đều của các lớp. Độ sáng sâu, hình dạng và bề mặt càng hoàn hảo thì ngọc trai càng giá trị. Kích cỡ thì liên quan tới tuổi của hàu tạo nên viên ngọc (hàu già hơn tạo ngọc to hơn) cũng như nơi nuôi cấy ngọc. Vùng biển Nam Úc có xu hướng cho ngọc trai lớn hơn; có lẽ vì nước dọc đường bờ biển nơi đó được cung cấp nhiều dưỡng chất từ đáy biển. Hơn nữa, loài trai hàu phổ biến ở khu vực này có khuynh hướng sinh ra viên ngọc to hơn trung bình.
E. In general, cultured pearls are less valuable than natural pearls, whereas imitation pearls almost have no value. One way that jewelers can determine whether a pearl is cultured or natural is to have a gem lab perform an X-ray of the pearl. If the X-ray reveals a nucleus, the pearl is likely a bead nucleated saltwater pearl. If no nucleus is present, but irregular and small dark inner spots indicating a cavity are visible, combined with concentric rings of organic substance, the pearl is likely a cultured freshwater. Among cultured pearls, Akoya pearls from Japan are some of the most lustrous. Although imitation pearls look the part, they do not have the same weight or smoothness as real pearls, and their luster will also dim greatly.
Nhìn chung, ngọc trai nuôi cấy ít giá trị hơn ngọc trai tự nhiên, trong khi ngọc trai giả gần như chẳng có giá trị. Một cách thợ kim hoàn xác định ngọc trai nuôi cấy hay tự nhiên là nhờ phòng lab đá quý chụp X-quang. Nếu X-quang cho thấy nhân, nhiều khả năng đó là ngọc trai biển có nhân hạt. Nếu không thấy nhân, nhưng có những đốm tối nhỏ bất thường và cho thấy một khoang rỗng, kèm các vòng đồng tâm của chất hữu cơ, rất có thể đó là ngọc trai nước ngọt nuôi cấy. Trong số ngọc trai nuôi cấy, ngọc trai Akoya của Nhật nổi tiếng có độ bóng cao. Mặc dù ngọc trai giả trông cũng giống, chúng không có cùng trọng lượng hay độ nhẵn như ngọc thật, và độ bóng cũng giảm đi đáng kể.
F. Historically, the world’s best pearls came from the Persian Gulf, especially around what is now Bahrain. The pearls of the Persian Gulf were naturally created and collected by breath-hold divers. Unfortunately, the natural pearl industry of the Persian Gulf ended abruptly in the early 1930’s with the discovery of large deposits of oil. The water pollution resulting from spilled oil and indiscriminate over-fishing of oysters essentially ruined the pristine waters of the Gulf once producing pearls. Still, Bahrain remains one of the foremost trading centers for high quality pearls. In fact, cultured pearls are banned from the Bahrain pearl market, in an effort to preserve the location’s heritage. Nowadays, the largest stock of natural pearls probably resides in India. Ironically, much of India’s stock of natural pearls came originally from Bahrain. Unlike Bahrain, which has essentially lost its pearl resource, traditional pearl fishing is still practiced on a small scale in India.
Trong lịch sử, những ngọc trai tốt nhất thế giới đến từ Vịnh Ba Tư, đặc biệt quanh khu vực nay là Bahrain. Ngọc trai Vịnh Ba Tư vốn tự nhiên, được thợ lặn nín thở thu. Đáng tiếc, ngành ngọc trai tự nhiên ở Vịnh Ba Tư kết thúc đột ngột đầu thập niên 1930 với việc phát hiện mỏ dầu lớn. Nguồn nước bị ô nhiễm do tràn dầu và đánh bắt hàu bừa bãi đã làm hỏng vùng nước nguyên sơ từng sinh ngọc. Tuy thế, Bahrain vẫn là một trong những trung tâm thương mại hàng đầu về ngọc trai chất lượng cao. Thực tế, ngọc trai nuôi cấy bị cấm trên thị trường ngọc trai Bahrain nhằm bảo tồn di sản nơi đây. Ngày nay, nguồn dự trữ ngọc trai tự nhiên lớn nhất có lẽ ở Ấn Độ. Trớ trêu thay, phần lớn ngọc trai tự nhiên Ấn Độ thực ra ban đầu đến từ Bahrain. Không giống Bahrain, nơi tài nguyên ngọc trai đã hầu như biến mất, đánh bắt ngọc trai truyền thống vẫn diễn ra quy mô nhỏ ở Ấn Độ.
G. Pearls also come in many colours. The most popular colours are white, cream, and pink. Silver, black, and gold are also gaining increasing interest. In fact, a deep lustrous black pearl is one of the rarest finds in the pearling industry, usually only being found in the South Sea near Australia. Thus, they can be one of the more costly items. Nowadays, pearls predominately come from Japan, Australia, Indonesia, Myanmar, China, India, the Philippines, and Tahiti. Japan, however, controls roughly 80% of the world pearl market, with Australia and China coming in second and third, respectively.
Ngọc trai cũng có nhiều màu sắc. Phổ biến nhất là trắng, kem và hồng. Bạc, đen và vàng cũng đang ngày càng được ưa chuộng. Thực tế, một viên ngọc trai đen bóng sâu là một trong những “kho báu” hiếm hoi nhất ngành ngọc, thường chỉ thấy ở Nam Hải gần Úc. Vì thế, chúng có thể nằm trong số các món đắt đỏ hơn. Ngày nay, ngọc trai phần lớn đến từ Nhật Bản, Úc, Indonesia, Myanmar, Trung Quốc, Ấn Độ, Philippines và Tahiti. Tuy nhiên, Nhật Bản kiểm soát khoảng 80% thị trường ngọc trai thế giới, còn Úc và Trung Quốc lần lượt đứng thứ hai và ba.